Mochten het Europese meisjes zijn, het kot zou te klein zijn. Maar ja, het zijn maar Afrikaanse meisjes die hier illegaal zijn’, zegt Franz-Manuel Vandelook, specialist in de Nigeriaanse prostitutieproblematiek bij de federale politie. ‘Het verbaast me al twintig jaar dat daar zo weinig aandacht naartoe gaat. Ook op politiek niveau. We spreken over Brussel anno 2018, het centrum van Europa. Maar de situatie is even schrijnend als in de middeleeuwen: het gaat om pure slavernij en uitbuiting.’

Zijn boodschap is niet mis te verstaan. Nooit eerder zijn zoveel Nigeriaanse meisjes bij ons in de prostitutie beland, in de meest erbarmelijke omstandigheden. ‘Op Europees niveau gaat het om duizenden meisjes. Maar in België mag je spreken over enkele honderden’, zegt Vandelook.

‘Wat opvalt, is dat de meisjes steeds jonger zijn. Vaak zo’n 14 tot 16 jaar oud. Ze worden in hun thuisland overtuigd om naar het beloofde land Europa te reizen, zodat ze geld naar hun familie in Nigeria kunnen sturen. Maar ze vallen in handen van criminele organisaties die hen via Libië in bootjes naar Europa smokkelen. Die tocht duurt soms maanden, meestal worden ze onderweg al meermaals verkracht.’

Voodooceremonie

De meisjes ondergaan in Nigeria eerst een gruwelijke voodooceremonie, waarbij ze eeuwige trouw zweren aan hun pooier, een Nigeriaanse ‘madam’. ‘Ze beseffen dan nog niet dat ze in ons land in mensonterende, gevaarlijke omstandigheden moeten leven en zichzelf zullen moeten vrijkopen door hun madam zo’n 40.000 euro terug te betalen.’

De Nigeriaanse meisjes komen in heel België in het prostitutiemilieu terecht, van Oostende tot in Luik. Maar de meeste meisjes belanden in het prostitutiekwartier van het Brusselse Sint-Joost-ten-Node. Daar zijn een 140-tal ‘officiële vitrines’. Maar achter die ramen bieden ’s nachts vooral illegale Nigeriaanse meisjes hun lichaam aan. De concurrentie is moordend, wat ertoe leidt dat ze zichzelf almaar goedkoper aanbieden. ‘Veel meisjes gaan onder de prijs’, zegt Vandelook. ‘Soms vragen ze niet meer dan vijf euro voor seksuele diensten. Aangezien ze hun madam moeten afbetalen, werken ze soms vijftien klanten per dag af, jaren aan een stuk. Of ze nu ziek zijn, of menstrueren: ze worden gedwongen om zichzelf constant te prostitueren.’

58 slachtoffers

De federale politie vreest dat de problematiek alleen maar erger wordt. ‘Nigeria telt 140 miljoen inwoners en is nu al het dichtstbevolkte land van Afrika’, zegt Vandelook. ‘Studies voorspellen een immense bevolkingsexplosie waardoor er uiteindelijk meer Nigerianen dan Amerikanen zullen zijn. Als je weet dat het prostitutiefenomeen in Nigeria maatschappelijk aanvaard wordt, net omdat het veel geld opbrengt, staat nu al vast dat er nog zeer veel jonge meisjes naar ons land zullen komen.’

Politie en gerecht doen wat ze kunnen om de illegale prostitutie in te dijken. Maar het is allesbehalve evident om het vertrouwen van de Nigeriaanse meisjes te winnen.

‘Velen van hen zijn doodsbang voor represailles van hun pooier, of ze hebben schrik dat er iets met hun familie in Nigeria zal gebeuren’, zegt de politiecommissaris. ‘In 2017 zijn we er wel in geslaagd om een aantal belangrijke arrestaties te verrichten nadat we het netwerk rond een vrouwelijke pooier in kaart hadden gebracht. Uiteindelijk konden we 58 slachtoffers identificeren. De zaak komt binnenkort voor de rechtbank. Ook op Europees vlak werken we met de politiediensten goed samen. Toch wordt de situatie almaar erger, het blijft vechten tegen de bierkaai.’