De temperatuur steeg tijdens de wedstrijd tot boven veertig graden. “Het was heel warm. Ik denk niet dat ik ooit in zulke afmattende omstandigheden heb gespeeld”, zei Mertens. “Mijn opponente werd door de warmte bevangen. Ook ik heb afgezien, maar ik probeerde het niet te tonen. Bij deze hitte heb je minder energie. Het kwam er dus op aan om mentaal sterk te zijn. Ik ben blij dat ik wist stand te houden.”

Zondag ontmoet Mertens de Kroatische Petra Martic (WTA 81) voor een plaats in de kwartfinales. Martic klopte Alison Van Uytvanck (WTA 77) in de eerste ronde. “Ik ken haar niet echt. Het is waar dat ze geen reekshoofd is, maar ze is niet per ongeluk hier geraakt. Ik zal vooral mijn spel moeten spelen en trachten ervoor te zorgen dat zij zich aan mij moet aanpassen.”“Ik heb geen zin om het uit te schreeuwen van vreugde na mijn kwalificatie. Natuurlijk ben ik heel bij, maar het toernooi is nog niet gedaan. Ik heb zin om verder te gaan. Nu moet ik proberen goed te recupereren, maar ik voel dat er nog energie in de tank zit voor zondag”, besloot Mertens.

“Elise Mertens zal snel in de top 20 van de wereld staan”

Ook Wim Fissette, de Vlaamse coach van de Duitse Angelique Kerber (WTA 16), raakt op de Australian Open steeds meer onder de indruk van Elise Mertens. “De wereld leert haar iedere week beter kennen”, liet de Limburger optekenen.

“Ik heb Elise vorig jaar aan het werk gezien en dit jaar kon ik haar volgen in Perth in het begin van het seizoen”, stak de coach van de voormalige nummer één van de wereld en winnares van de Australian Open anno 2016 van wal. “Haar spel is dit jaar offensiever geworden. Ze slaat beter op en retourneert beter. Het is een meisje die met haar twee voeten stevig op de grond staat. Ze werkt hard en wil blijven verbeteren. Ze vormt bovendien een goed duo met haar coach. Ik zie Elise op deze manier snel in de top 20 van de wereld belanden.”

Zaterdag is het voor Fissette en Kerber D-day. De Duitse neemt het dan in de eerste kraker van het vrouwentoernooi op tegen de Russische Maria Sharapova (WTA 48). “We kijken er hard naar uit”, aldus Fissette. “Dit zijn de wedstrijden waarvoor je hard traint. Sharapova is een heel taaie tegenstandster, maar Angelique ook. Ze zal moeten uitgaan van haar eigen kwaliteiten en vechten voor elk punt. Ik wil dat ze offensiever speelt en Sharapova domineert. Dat begint met goed serveren. Als ze het spel ondergaat - zelfs met haar fysieke kwaliteiten - zal het moeilijk worden.”

"Met Elise Mertens weet je nooit"

Alizé Cornet (WTA 42) was vrijdag niet opgewassen tegen Mertens, maar mocht het toernooi met opgeheven hoofd verlaten. "De hitte en Elise hebben me vandaag doen afzien", vertelde de Française na afloop van de partij in het Australische Melbourne."In de eerste set bracht ik een 4-1 achterstand terug tot 5-4 en was ik echt goed aan het spelen. In de twee daaropvolgende games zette Elise me echt onder druk, een cruciaal moment in de wedstrijd. Ook in set twee kon ik mijn achterstand verkleinen, maar ook daar was zij in het slot sterker. Bij 5-4 deed ze het echt goed met de breaks en zo kon ze het afmaken. Soms speelt ze snel, dan vertraagt ze weer. Ook haar slagen varieert ze. Met haar weet je nooit en net dat maakt haar zo sterk."

De temperatuur steeg vrijdag in Melbourne tijdens de wedstrijd tot boven veertig graden, waardoor ze in de tweede set met oververhitting kreeg af te rekenen. "Het was een typische zonneslag en daardoor moest ik in de tweede set een medische pauze aanvragen. Ik voelde me echt slecht. Niemand wil meemaken wat wij al twee dagen moeten doorstaan op deze velden. We hebben echt een reglementswijziging nodig. Wij zijn toch geen robots?", vroeg Cornet zich af.

Kroatische Petra Martic is op haar hoede

Elise Mertens bleek minder last te hebben van de hitte en mag zich opmaken voor een achtste finale tegen de Kroatische Petra Martic (WTA 81), die vrijdag op haar 27e verjaardag afrekende met de Thaise Luksika Kumkhum (WTA 124) in drie sets (6-3, 3-6 en 7-5) en in de eerste ronde onze landgenote Alison Van Uytvanck (WTA 77) uitschakelde. Beide speelsters namen het in het enkelspel nooit eerder tegen elkaar op in een officiële wedstrijd. "Mertens was vorig seizoen al in uitstekende vorm en is met een toernooizege op zak (in Hobart, red) naar Melbourne afgezakt", vertelde de Kroatische in een eerste reactie. "Ik heb haar nog niet al te veel zien spelen, maar mijn coach kent haar goed en weet waarop ik moet letten. Alles ligt hier open en ik ben een van de meisjes die ze niet in de achtste finales hadden verwacht."