Echte oren heeft de Dombo octopus uiteraard niet. In feite gaat het om vinnen die het zeedier gebruikt om zich voort te bewegen. Een verschil met soortgenoten die geen vinnen hebben, zij geraken immers vooruit door over de zeebodem te kruipen.

Het onderzoek kwam dertien jaar geleden op gang. Toen mariene bioloog Tim Shank koraal wilde verzamelen in het oosten van het Amerikaanse schiereiland Cape Cod voor een ander onderzoek, ontdekte hij voorwerpen die eruitzagen als een stel gladde, bruine golfballen. Eens hij ze boven water bracht, werd duidelijk wat ze echt waren: eieren. Eén exemplaar ging ook open, waarna een kleine Dombo octopus uiteindelijk een tiental minuten bleef rondzwemmen. Dat is tevens het moment dat Shank in beeld kon brengen.

Eieren onder koraal

De reden dat het dier niet eerder werd ontdekt, ligt voor de hand. De diersoort leeft op duizenden meters diepte in de oceaan, en wanneer onderzoekers toch eens in hun habitat komen, liggen hun eieren bewust goed verborgen onder het koraal. “Als een ei zich lang genoeg kan verbergen, bestaat er een grotere kans dat het dier uiteindelijk volwassen zal worden”, verklaarde Elizabeth Shea, een van de auteurs van de studie die gepubliceerd werd in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology.

Shank besefte dat het exemplaar een zeer belangrijke vondst was en liet ook meteen onderzoeken op het dier voeren. Zo stuurden ze de octopus onder meer naar een wetenschapper in Duitsland om een MRI-scan te laten uitvoeren. “De 3D-reconstructie van de interne anatomie van dit zeedier heeft zeer veel onthuld” aldus coauteur Alexander Ziegler. “Ik was onder de indruk van de complexiteit van de centrale zenuwstelsel en de relatieve grootte van de vinnen.”