Op de dag dat de Antwerpse SP.A bekendmaakte dat de lokale voorzitter Tom Meeuws de onafhankelijke kandidate Jinnih Beels laat voorgaan op de lijst voor de gemeenteraadsverkiezingen, volgde een bericht dat de al controversiële Meeuws opnieuw in moeilijkheden brengt.

Het Antwerpse parket heeft vorige maand een strafonderzoek geopend naar Meeuws. Dat komt er nadat De Lijn aangifte had gedaan voor mogelijk strafbare feiten, zegt woordvoerder Tom Van de Vreken. Waarover het onderzoek precies gaat en wat de mogelijke beschuldigingen zijn, wil het parket noch De Lijn kwijt. ‘Het onderzoek zit in de beginfase’, zegt Sylvie Van Baden, woordvoerster van het Antwerpse parket. ‘Daarom kunnen we geen verdere commentaar geven.’

De Standaard vernam dat De Lijn op aanraden van haar advocaten alle vermeende inbreuken waarvoor Meeuws in 2015 als regionaal directeur moest vertrekken, overmaakte aan het parket. De vervoersmaatschappij wil zo zeker zijn dat ze zich houdt aan alle wettelijke bepalingen, nadat ze eerder details over het vertrek geheim had gehouden. Het onderzoek zou niet gebaseerd zijn op uitspraken die Meeuws in januari in de pers deed.

Eerder die maand waren in de pers details uitgelekt over het vertrek van Meeuws bij De Lijn in maart 2015. De toenmalige Antwerpse directeur van de Vlaamse vervoersmaatschappij zou gesjoemeld hebben bij de aanbesteding van een groot stadsfeest bij de opening van de metrotunnel Reuzenpijp. Meeuws kende aan het Borgerhoutse cultuurhuis De Roma 665.500 euro toe om het evenement te organiseren, een bedrag ver boven de opgelegde ­limiet van uitgaven waarover Meeuws autonoom kon beslissen.

De stekker uit Samen

De facturen waren opgesplitst in kleinere sommen, net als die voor Gazet Van Antwerpen, waarin Meeuws voor 121.000 euro onder meer een speciale bijlage had laten toevoegen ter ere van het feest. In een interview met die krant gaf Meeuws toe fouten te hebben gemaakt, en geen rekening te hebben gehouden met de wet op de overheidsopdrachten. ‘Maar ik heb met geen euro belastinggeld gesjoemeld’, zei hij. ‘Het uitgegeven bedrag was volledig gebudgetteerd.’

De Lijn en Meeuws beslisten om in onderlinge overeenstemming uit elkaar te gaan, en sloten een dading waarvan de inhoud geheim moest blijven. Die geheimhouding werd in januari doorbroken, waarna De Lijn aangifte deed van de feiten waarvoor Meeuws moest vertrekken.

Na het uitlekken van de details over Meeuws’ vertrek besliste de Antwerpse SP.A tijdens een befaamde vergadering het vertrouwen in haar Antwerpse kopman te behouden. Daarop besloot Groen de stekker te trekken uit Samen, het progressieve bondgenootschap dat het met de SP.A in Antwerpen had gesmeed.

Het was namelijk niet de eerste keer dat Meeuws in opspraak was gekomen. Toen eind vorig jaar de heisa uitbrak rond de banden tussen Land Invest Group (en de vastgoedmakelaar Erik Van der Paal) en het Antwerpse stadsbestuur, beschuldigde Meeuws projectontwikkelaars ervan burgemeester Bart De Wever en zijn schepenen voor zich te winnen door het betalen van een ‘paaitaks’. Later kwam uit dat hij zelf samenwerkte met Land Invest Group. In maart bleek Meeuws een appartement als investering te bezitten. Hij had net aangeklaagd dat ‘het Antwerpse woonbeleid te veel afgestemd is op beleggers’.

Bewijsmateriaal

Het nieuws over het strafonderzoek kon in ieder geval op geen slechter moment komen. Meeuws zegt dat hij niet op de hoogte was. ‘Ik heb geen weet van een onderzoek’, is het enige dat hij kwijt wil. Het parket kan onderzoeken opstarten zonder de verdachte in te lichten, bijvoorbeeld om te vermijden dat er bewijsmateriaal verdwijnt.

Ook lijsttrekker Jinnih Beels viel uit de lucht toen ze gisteravond te gast was in de studio van Terzake (VRT). Beels sprak haar steun uit voor Meeuws. ‘Hij mag blijven’, aldus Beels. ‘Ik geloof in Tom, ik geloof in ons en in ons verhaal. Hij is diegene die me naar de politiek heeft gehaald. Zonder hem zat ik hier vandaag niet. Laten we afwachten wat het onderzoek zal uitwijzen.’