Na een cadeautje ter attentie te hebben ontvangen, sprak Swings nog even zijn verdere ambities uit voor 2018. De 27-jarige Herentenaar begon na een deugddoende skivakantie opnieuw aan de voorbereiding op de zomer. Dan wil hij in Nederland (Heerde en Arnhem, 1-8 juli) voor het eerst in vijf jaar opnieuw WK-goud in het skeeleren veroveren. “Skeeleren blijft de perfecte ontspanning voor mij”, legde Swings uit. “Het is altijd mijn sport geweest en het is al vijf jaar geleden dat ik er voor het laatst WK-goud in heb veroverd. Bovendien is het een beetje vergelijkbaar met schaatsen, al is het ook niet helemaal hetzelfde. Het is de ideale voorbereiding op het schaatsseizoen dat er op volgt.”

Het voorbije schaatsseizoen eindigde begin maart met een vijfde plaats op het WK allround in Amsterdam. Twee weken eerder pakte hij als eerste landgenoot in twintig jaar een medaille op de Olympische Winterspelen. In het Zuid-Koreaanse Pyeongchang veroverde hij een zilveren plak op de massastart. “De grote drukte na mijn terugkomst van de Spelen is voorbij”, was Swings opgelucht. “Maar het blijft toch druk.” Drie dagen geleden werd Swings in zijn Herent nog tot ereburger benoemd. Het nieuwe plaatselijke sportcomplex werd ook omgedoopt tot Sportcomplex Bart Swings.

“Daarom dat zo’n vakantie eens kan deugd doen”, vervolgde hij. “Over mijn vijfde plaats op het WK allround heb ik gemengde gevoelens. Ik was enerzijds wel tevreden, maar het gevoel van Pyeongchang had ik nooit. Toch ben ik een pak wijzer teruggekomen. Ik ga er volgend jaar - in een post-olympisch jaar - absoluut mijn hoofddoel van maken een medaille te pakken. In het verleden heb ik al medailles gepakt op het WK (brons in 2013) en EK allround (zilver in 2016 en brons in 2017). Zo’n competitie ligt me dus wel.”

Degrendele trekt naar Japan

Ook Nicky Degrendele werd maandag door Vlaams Minister van Sport, Philippe Muyters (N-VA), in de bloemetjes gezet. Degrendele pakte op het WK baanwielrennen in het Nederlandse Apeldoorn begin maart een gouden plak in de keirin. De West-Vlaamse vertrekt zaterdag naar Japan, de bakermat van de keirin. “Het wordt de eerste keer dat ik een voorjaar buiten Europa doorbreng. Ik ben benieuwd wat er mij te wachten staat”, keek Degrendele hoopvol vooruit.

Na het WK nam de renster een welverdiende rustpauze. Die is nu ten einde. In Japan wachten haar enkele zware weken in het beroemde plaatselijke keirincircuit. “Japan is het land van de keirin”, legde Degrendele uit. “De sport is er heel groot. Ik kijk uit naar het avontuur. Ik ga er hard werken, maar mij toch ook amuseren.”

De voorbije jaren trainde Degrendele vaak in Aigle, bij het hoofdkwartier van de UCI. Een terugkeer naar Zwitserland lijkt de komende jaren echter niet op het programma te staan. “Momenteel zijn er geen plannen in die richting”, aldus Degrendele. “Bovendien is de piste er beschadigd en is mijn coach er vertrokken.” Voor het WK in Apeldoorn viel te horen dat Degrendele er sinds haar bronzen plak op het WK in 2017 in Hongkong te veel duurtrainingen had gedaan, waardoor het EK datzelfde jaar in Berlijn tegenviel. Degrendele nuanceerde dat enigszins. “Misschien hebben de duurtrainingen me achteraf niet slecht gedaan. Het EK in Berlijn was inderdaad een tegenvaller, maar ik had in Apeldoorn wel een bredere basis. Misschien heeft dat wel meegespeeld in het behalen van de wereldtitel.”

Deze zomer volgt het EK in Glasgow (2-7 augustus), het eerstvolgende doel waar Degrendele naar toe zal pieken. “Dat klopt. Een EK is minder belangrijk dan een WK, maar het valt ideaal dit jaar. Glasgow wordt dus een tussendoel voor mij, op weg naar het WK in Pruszkow (in februari 2019) en de Spelen in Tokio (in de zomer van 2020).”