Volgens Decrop beschikt Defensie over voldoende gegevens om de staat van de 54 F-16’s te kennen. Hij rekende voor dat hun levensduurverlenging op zes jaar tijd 900 miljoen euro zou besparen tegenover de aankoop van nieuwe toestellen.

Decrop werd een tijdlang als “kolonel X” bestempeld. Hij legde in de commissie uit dat het voor hem al in mei 2016 duidelijk was dat onze F-16’s in goede staat verkeerden en langer in de lucht konden blijven. Die stelling werd een jaar later bevestigd door een studie van Lockheed Martin. Daarin is sprake van een levensduurverlenging van 8.000 tot 9.500 uren.

“Veel stress bij de generaals”

De kolonel maakte daarvan melding bij zijn hiërarchische oversten en anderen binnen Defensie die met het vervangingsdossier bezig waren: twee generaals en twee kolonels. “Het is niet gebruikelijk dat we dat zelf naar een nog hoger niveau brengen. Zelf naar de Chef Defensie of minister stappen, is niet gebruikelijk binnen onze cultuur”, legde hij uit. Bovendien stelde Decrop dat er in die periode “veel stress” bestond, tot bij de “blauwe generaals” (de generaals van de Luchtmacht).

Decrop rekende voor dat een langere levensduur van de F-16’s 150 miljoen euro per jaar minder zou kosten dan nieuwe toestellen. De kolonel gaat er prat op dat de veiligheid in de lucht niet in gevaar zou zijn bij een levensduurverlenging tot 2030. Hij gaf daarvoor een overzicht van alle updates, upgrades en aanpassingen die de voorbije jaren gebeurd zijn.

Overste spreekt Decrop tegen

Decrops toenmalige hiërarchische overste en de officiële materiaalbeheerder, kolonel Peter Letten, kwam eerder aan het woord en hij blijft erbij dat de nota van Lockheed Martin geen basis was om een levensduurverlenging te beslissen. Volgens Letten was de nota van Lockheed Martin onbruikbaar om tot een levensduurverlenging over te gaan. “Als ik mijn verantwoordelijkheid moet nemen, dan doe ik dat enkel op basis van geschreven documenten die ik onderbouwd vind. Anders breng ik de veiligheid in het gedrang. En als vlootbeheerder kon ik er geen levensduurverlenging uit afleiden”, luidde het.

Hij houdt vol dat de “memo” van 2017 geen enkel nieuw gegeven bevatte en dus niet bruikbaar was. Daarom maakte hij de tekst niet over aan zijn oversten of minister van Defensie Steven Vandeput (N-VA). Dat een deel van de informatie later ook uit officiële presentaties werd geweerd, was volgens Letten omdat het “fake news was, zeker zonder de vermelding van de randvoorwaarden”. Dat de F-16’s verder kunnen vliegen, is volgens de kolonel geen nieuws, maar hij betwist dat het gratis zou zijn. “Integendeel.”

De absolute topman van het Belgisch leger, generaal Marc Compernol, verklaarde dat hij het “verdedigbaar” vond dat kolonel Letten de studie van Lockheed Martin “niet nuttig” heeft geacht en dus niet doorspeelde naar hemzelf of de minister van Defensie.