Wat er zondagvoormiddag 10 september 2017 precies is gebeurd bij een zitbank voor het Stadspark in de Stationsstraat in Geel, is nog altijd niet helemaal duidelijk. Wat met zekerheid vaststaat, is dat Jan Thaels en de Pool Wojciech R. – Willy voor de vrienden – zwaar in de wodka waren gevlogen.

Feit is dat de ziekenwagen rond 11u werd opgeroepen en er op dat moment nog weinig leven in Jan Thaels zat. De man stierf op 26 september aan zijn verwondingen in het ziekenhuis van Geel. Het autopsieverslag sprak voor zich. Het slachtoffer had een zware schedelbreuk aan de achterkant van het hoofd en ernstige hersenletsels opgelopen. In de lies- en de schaamstreek waren er grote bloeduitstortingen.

Een getuige verklaarde dat Willy R. zijn makker meermaals had opgetild en vervolgens had laten vallen. Jan Thaels botste daarbij met zijn hoofd tegen een ijzeren hekwerk en de zitbank. Het slachtoffer kreeg ook trappen in het kruis.

De aanklager had vorige maand acht jaar cel gevorderd voor slagen en verwondingen aan een kwetsbaar persoon, met de dood tot gevolg. De rechter in Turnhout achtte de feiten bewezen en veroordeelde hem tot vijf jaar. “De rechter hield rekening met de gevolgen voor de nabestaanden, de persoonlijkheid van de beklaagde en zijn strafregister”, zei de rechter.

De zus van het slachtoffer had zich op het proces rechtstreeks tot de beklaagde gericht. “Blijf alsjeblieft van de drank. Ik heb dat in het verleden ook 100.000 keer tegen mijn broer gezegd, maar hij luisterde niet”, zei Yvette Thaels (55). “Je bent jong en je hebt een zoontje van 2 jaar. Neem je leven vast en zorg goed voor hem als je vrijkomt.”