De Luikenaar heeft vrijdagochtend genoten van de parcoursverkenning, zo vertelde hij op een persmoment in het teamhotel in Lanaken. “Het is drie jaar geleden dat ik nog echt op deze wegen heb gereden. Ik heb Luik-Bastenaken-Luik niet meer gereden sinds 2015 (36e).”

“Deze koers kan heel moeilijk zijn als de renners dat zo willen”, vervolgde Gilbert. “De druk ligt minder bij ons, want we kunnen meerdere troeven uitspelen. We zullen ons in ieder geval in een interessante situatie manoeuvreren met het oog op de zege.”

Woensdag vervulde Gilbert met glans zijn rol van luxeploegmaat door Julian Alaphilippe in de beste omstandigheden naar de zege in de Waalse Pijl te loodsen. “Het is mijn taak om op het juiste moment een inspanning te leveren, zoals woensdag tot op 800 meter van de meet. Een kopman heeft altijd nood aan ervaren ploegmaats zodat hij zich volledig kan concentreren op zijn doel. Julian houdt van de Waalse Pijl, die hij in 2015 en 2016 al op de tweede plaats beëindigde. In 2015 werd hij tweede in Luik-Bastenaken-Luik. Hij kan dus heel wat voorleggen.”

Gilbert beschouwt de Italiaan Vincenzo Nibali en de Spanjaard Alejandro Valverde als de belangrijkste opponenten voor de zege in La Doyenne. “Nibali waardeert deze koers en hij droomt ervan hier te winnen. Maar volgens mij steekt Alejandro Valverde er bovenuit. Hij is een renner die niet de gewoonte heeft het te verprutsen. Julian Alaphilippe heeft dan weer getoond dat hij goed kan omgaan met het kopmanschap, met een ervaren team aan zijn zijde.”

Alaphilippe: “Wil niet met te veel vertrouwen aan start verschijnen”

Ook Julian Alaphilippe mocht zijn zegje doen in La Doyenne. De Fransman eindigde in 2015 op de tweede plaats bij zijn eerste deelname aan La Doyenne.

“Mijn tweede plaats bij mijn eerste deelname was een verrassing, een hele aangename. Ik had voor Kwiatkowski gereden op de Côte de Saint-Nicolas. Maar eens ik boven was, begreep ik dat ik de sprint moest doen”, verklaarde Alaphilippe vrijdag in Lanaken, na afloop van de parcoursverkenning. “Ik wil het zondag opnieuw goed doen, wetende dat Luik-Bastenaken-Luik een lange en zware koers is, die je goed moet indelen. De zege in de Waalse Pijl deed enorm veel deugd, maar ik begin opnieuw met een schone lei. Ik wil niet met te veel vertrouwen aan de start verschijnen. Ik ken mijn tegenstanders. Het is niet omdat ik de Waalse Pijl heb gewonnen, dat ik boven iedereen sta.”

Voor de Fransman blijft de Spanjaard Alejandro Valverde de grote favoriet voor de overwinning in Luik-Bastenaken-Luik. “Woensdag heeft hij in Hoei alles gegeven, maar hij zag dat het mijn dag was. Valverde heeft veel klasse. Vrijdag zagen we elkaar tijdens de parcoursverkenning en hij heeft me gefeliciteerd. Ik weet dat de kans groot is dat ik hem zondag opnieuw tegenkom in de finale. Maar de finale in Ans is anders. In een groepssprint moet je er oppassen voor iemand als Michael Matthews, die heel snel is. Maar ik ben niet van plan om ver voor de finale aan te gaan. En dus heb ik een sterk team nodig, zoals in de Waalse Pijl met Maximilian Schachmann in de ontsnapping.”