Voor het eerst is een koraal genetisch gemodificeerd. Betekent dit de redding van de bedreigde riffen?
Wetenschappers van de prestigieuze Amerikaanse Stanford University hebben voor het eerst genetisch gemanipuleerd koraal gecreëerd. De hoop bestaat dat het onderzoek kan dienen om koralen van de ondergang te redden.
De onderzoekers maakten gebruik van de CRISPR-Cas9-techniek. Daarbij worden defecte genen vervangen door werkende exemplaren. In de toekomst hopen ze de genen te kunnen identificeren die zijn gelinkt aan het overleven van koraal, en dan vooral die genen die ervoor zorgen dat ze de stijgende temperaturen weerstaan die in alle wereldzeeën leiden tot massale sterfte.
Genetisch gemodificeerde 'superkoralen' zijn nog veraf, maar hun werk is veelbelovend voor de bescherming van koraalriffen, stellen de wetenschappers. "Toekomstige experimenten zullen ons de nodige inzichten verschaffen om te kunnen voorspellen wat er zal gebeuren door de klimaatverandering en om te kunnen ingrijpen", zegt geneticus Philip Cleve, hoofdauteur van de studie.
In de toekomst hopen de wetenschappers de genen te kunnen identificeren die zijn gelinkt aan het overleven van koraal
Moeilijkheden
Het is de eerste keer dat CRISPR-Cas9 met succes is toegepast op koraal. De moeilijkheid ligt in de manier waarop die zich voortplanten. Dat doen ze slechts een à twee keer per jaar, en het proces wordt in gang gezet door een volle maan.
Er worden enorme hoeveelheden eicellen en sperma in de oceaan geloosd, waarna die cellen worden bevrucht. De genbewerking moet plaatsvinden wanneer een eitje en een spermacel elkaar net hebben gevonden, maar voordat de cellen van de nieuw gevormde embryo's beginnen te delen.
Het is moeilijk om pas bevruchte eicellen uit de zee te halen, maar het team van Cleve vond voldoende exemplaren om mee te experimenteren. De wetenschappers slaagden erin om drie genen te veranderen. De resultaten van de studie zijn gepubliceerd in het vakblad Proceedings of the National Academy of Sciences.
Hittegolven hebben in 2016 bijna een derde van het Great Barrier Reef verwoest
Onzekerheid
Het onderzoek biedt hoop in tijden van grote onzekerheid voor de koralen in de wereldzeeën. Hittegolven hebben in 2016 bijna een derde van het Great Barrier Reef verwoest, doordat de stijgende temperatuur van het zeewater de koralen deed verbleken.
Verbleking is een fenomeen dat onlosmakelijk is verbonden met de klimaatverandering. De hoge watertemperatuur doet de gestresseerde koralen de algen verdrijven waarvan ze afhankelijk zijn. Onderzoekers hebben benadrukt dat er radicale maatregelen nodig zijn om de koraalriffen te redden.
Lees ook
Geselecteerd door de redactie
