Direct naar artikelinhoud
Golf

Thomas Pieters is vastberaden om uit zijn dip te klimmen en Ryder Cup te halen

Thomas Pieters slaat een bal tijdens het toernooi in Abu Dhabi. Door privéproblemen bleven topresultaten de laatste maanden uit.Beeld RV Jos Linckens @ Golfsupport (www.golfsupport.nl)

Eind april 2017 pronkte Thomas Pieters nog als 26ste op de wereldranglijst. Twaalf maanden later staat de Antwerpse golfer pas 54ste, waardoor hij straks niet mag meedoen aan het prestigieuze Players Championship. En toch is er geen paniek.

Op de site van Thomas Pieters (26) stond het gisteren nog steeds op zijn agenda: The Players Championship in Ponte Vedra Beach, Florida. Geen major, maar met 8,6 miljoen euro aan prijzengeld en een winnaarscheque van 1,55 miljoen wel een van de beter betaalde events op de kalender. Nu Pieters uit de top vijftig is gevallen, komt hij evenwel niet meer in aanmerking. Een streep door de rekening.

De Antwerpenaar maakt van de nood een deugd: hij is nu volop aan het trainen in de Queenwood Golf Club in het Engelse Surrey. "Daar kan hij in alle rust trainen", zegt zijn zus en manager Lieselotte Pieters. "Een beter terrein vind je haast niet. Hij kan daar op zijn gemak herbronnen."

Dat is nodig, want 2018 bracht lang niet waar de ambitieuze golfer op had gerekend. In het klassement moest hij sinds januari twintig plaatsen inleveren. Op het toernooi van Abu Dhabi finishte hij op 20 januari wel als vijfde, sindsdien haalde hij nergens nog de top tien. Op de eerste major van het jaar, de Masters, haalde hij zelfs de cut niet. Pieters moet nu dan ook genoegen nemen met de 54ste plek, zijn slechtste ranking sinds augustus 2016.

2018 bracht lang niet waar de ambitieuze golfer op had gerekend. In het klassement moest hij sinds januari twintig plaatsen inleveren

Tijd nodig

"Thomas is wel in vorm, maar op privévlak zijn een aantal zaken niet gelopen zoals hij wilde," legt Lieselotte Pieters uit. "Hij had wat tijd nodig om daarvan te herstellen. De boog kan ook niet altijd gespannen staan, bij geen enkele speler. Soms moet je een stap achteruitzetten om terug vooruit te raken. Het is nu back to basics en keihard trainen, alleen zo kan hij uit die dip raken."

Het maakt Thomas Pieters, zo geeft zijn manager toe, toch wat nerveus. "Omdat hij ervan overtuigd is dat hij de top tien waard is. Zijn doel is en blijft de nummer één van de wereld worden. Als hem dat op het einde van de rit niet is gelukt en dat talent en hard werken alleen niet volstaan, dan is het zo, maar hij zal er wel alles voor gedaan hebben. Hij berust niet en gaat zich volledig smijten. Alleen is dat een werk van lange adem."

Geduld: niet het sterkste punt van de Antwerpenaar. "Ik zie het wel goed komen," sust Lieselotte Pieters. "Thomas is niet slecht aan het spelen, hij komt alleen niet aan scoren toe." Over de US Open, de tweede major van 2018, maakt ze zich geen zorgen, ook al is alleen de top zestig welkom. Eind mei wordt de lijst afgesloten en Pieters moet opletten dat hij niet verder zakt.

Beste vier Europeanen

Waar het Thomas Pieters dit jaar evenwel écht om te doen is, dat is de Ryder Cup. Heel zijn schema wordt aangepast in functie van de competitie tussen de VS en Europa, eind september 2018 in Parijs. Alleen de vier beste Europeanen kwalificeren zich rechtstreeks, maar kapitein Thomas Bjørn kan ook vier wildcards uitdelen. Gezien het debuut van Pieters twee jaar terug – hij was de beste rookie ooit bij Team Europe – beschikt de Belg over goede adelbrieven.

Pieters: "Klopt, maar Thomas is erop gebrand om zijn selectie op basis van zijn ranking te halen. Hij heeft geproefd van de Ryder Cup en wil dat voor geen geld ter wereld nog missen. Het heeft hem op het wereldtoneel gekatapulteerd en het is de enige kans in twee jaar om eens in teamverband te spelen. De concurrentie is groot, maar ik ben er zeker van dat hij, als hij op niveau speelt, erbij zal zijn."