"Kernproevencentrum dat Noord-Korea wil sluiten, is hoe dan ook onbruikbaar geworden"

Vorige zaterdag verraste de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un vriend en vijand door de belofte dat hij voorlopig geen proeven met kernwapens of ballistische raketten meer zou uitvoeren en dat hij de nucleaire testsite van Punggye-ri in het noordoosten zou sluiten. Dat werd toen beschouwd als een gebaar van goede wil vlak voor de morgen geplande ontmoeting met de Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in en met de Amerikaanse president Donald Trump later.

Geologen van de University of Science and Technology of China -een van de belangrijkste universiteiten in de Volksrepubliek- laten echter een ander licht schijnen op die "toegevingen" van Kim. Volgens hen is de ondergrondse proefsite van Punggye-ri -waar sinds 2006 zes kernproeven zijn gehouden- onbruikbaar geworden door de gedeeltelijke ineenstorting na de laatste proef van begin september vorig jaar.

Die kernproef leidde tot een aardbeving met een magnitude van 6.3 en de volgende weken waren er grote naschokken in de buurt die tot in China gevoeld werden. Bovendien waarschuwen de Chinese wetenschappers voor mogelijke lekken van nucleair materiaal uit barsten in de ondergrond van Punggye-ri. Eerder hadden ook Amerikaanse geologen gemeld dat de ondergrondse testsite wellicht zwaar beschadigd was door de ontploffing.

Dat Chinese geologen dat nu ook melden, is belangrijk, want China houdt traditioneel het stalinistische regime in Noord-Korea de hand boven het hoofd. Toch ergert Peking zich al langer aan de serie raket- en kernproeven die Noord-Korea het voorbije jaar heeft gehouden.

Punggye-ri ligt op minder dan 100 kilometer van de Chinese grens en de recente proeven hebben eerder al tot aardbevingen geleid in China en tot paniek en het sluiten van scholen en openbare gebouwen. Bovendien waarschuwen de Chinese geologen nu ook voor het mogelijk lekken van nucleair materiaal uit barsten in de ondergrond.

Eerder had een Zuid-Koreaanse wetenschapper al gewezen op het risico dat kernproeven in Punggye-ri mogelijk zouden leiden tot een uitbarsting van de berg Paektu (of Baektu), een vulkaan in Noord-Korea vlakbij de Chinese grens en een mythische oorsprongplaats van de Koreanen en de Mandsjoe-minderheid in China. De laatste uitbarsting van de Paektu dateert uit 1903, maar die in het jaar 946 zou een van de zwaarste vulkaanuitbarstingen van de laatste 5.000 jaar zijn geweest en tot in Japan werd melding gemaakt van het neerslaan van as. 

Hoe dan ook zou het Chinees geologisch rapport aantonen dat Noord-Korea de site van Punggye-ri niet uit "goede wil" sluit, maar uit noodzaak en dat zou ook een reden kunnen zijn voor de plotse "dooi" die Kim Jong-un heeft aangekondigd in de relaties met Zuid-Korea en de VS. Dat is een waarschuwing voor de Zuid-Koreaanse president Moon Jae-in met wie Kim morgen een "historische ontmoeting" zal hebben.