Elektronische neus moet gevaarlijke darmziekte opsporen bij te vroeg geborenen

Elk jaar krijgt ongeveer 1 op de 4 te vroeg geboren baby's (zwangerschapsduur korter dan 28 weken) de ziekte necrotiserende enterocolitis (NEC). Dat is een ernstige darmontsteking die veroorzaakt wordt door een bacterie, en waarbij de patiëntjes plots een bolle buik krijgen, overgeven en een bloederige stoelgang afscheiden.    

1 op de 10 te vroeg geborenen sterft aan de ziekte, meestal binnen de 24 uur. Bij baby's die de ziekte overleven moet vaak een deel van de darm verwijderd worden. Soms heeft dit tot gevolg dat zij levenslang gevoed moeten worden via een infuus of ontwikkelingsstoornissen krijgen. Vandaag kan de diagnose pas gesteld worden als de symptomen er al zijn, en het te laat is om een behandeling op te starten. Maar een elektronische neus moet daar in de toekomst verandering in brengen. 

De elektronische neus bestaat al lang. Het toestel wordt bijvoorbeeld gebruikt om explosieven op te sporen, of rottingsprocessen van fruit en groenten te detecteren in de voedingsindustrie. Maar de Nederlandse arts Tim De Mey (UMC Amsterdam) gelooft dat het toestel - de eNose - ook gebruikt kan worden om NEC op te sporen in de stoelgang van baby's.

De eNose is een apparaatje dat geuren kan waarnemen en analyseren. De Mey zamelt al een paar jaar in Nederlandse en Belgische ziektenhuizen (o.m. in het UZ Leuven) stoelgangstalen in van te vroeg geborenen. Die laat hij vervolgens besnuffelen door de eNose. Uit een studie die hij onlangs publiceerde, blijkt dat de eNose in staat was de aanwezigheid van NEC te detecteren 3 dagen voor de ziekte uitbrak.   

De mogelijkheden van de eNose worden op dit moment nog verder onderzocht. Het apparaatje zal nog niet meteen in ziekenhuizen opduiken. Daarvoor moeten we nog minstens een paar jaar wachten. Als het op punt staat, dan zou het kunnen worden opgehangen in couveuses. Het apparaatje zou dan alarm kunnen slaan als het afwijkende geuren waarneemt.