Zoological Society London

Gibbon in eeuwenoude Chinese graftombe "is de eerste mensaap die door toedoen van de mens uitgestorven is"

In een Chinese graftombe van duizenden jaren oud zijn restanten gevonden van een tot nog toe onbekende gibbonsoort. Het dier is volgens de wetenschappers mogelijk de eerste mensaap die door toedoen van de mens uitgestorven is. 

In 2004 ontdekten wetenschappers het graf van Lady Xia, de grootmoeder van de eerste keizer van China. Zij overleed ongeveer 2.300 jaar geleden. In haar graftombe in de provincie Saanxhi, in centraal China, vonden ze imposante hoeveelheden grafgiften. Traditionele, zoals jade, goud en zilver, maar ook iets minder voor de hand liggende, zoals de restanten van allerlei dieren: een beer, een lynx en jachtluipaarden.

De wetenschappers vonden er ook een gedeeltelijke schedel van een gibbon, een geslacht van mensapen. Computersimulaties van de schedel aan de Zoological Society of London en University College London wezen uit dat het ging om een onbekend geslacht en soort gibbon. Een dier dat al uitgestorven is, dus.

University College London

De gibbonsoort kreeg de naam Junzi imperialis mee. De onderzoekers weten niet wanneer exact de soort uitgestorven is, mogelijk pas minder dan 300 jaar geleden. Het zou volgens de wetenschappers de eerste aap zijn die door toedoen van de mens uitgestorven is.

"Onze historische data tonen dat de intense druk van mensen op hun leefomgeving in die periode ertoe geleid heeft dat gibbons in China zich meer naar het zuiden verplaatst hebben, tot het beperkte leefgebied waar ze nu voorkomen", zegt co-auteur Helen Chatterjee van University College Londen. "In het geval van de Junzi imperialis had dat zijn uitsterving tot gevolg."

Gibbons: status "kritiek"

"Zowat alle apen die we kennen, chimpansees, gorilla's, orang-oetans en gibbons, worden met uitsterven bedreigd door toedoen van de mens. Maar tot nu toe dachten we niet dat er al een apensoort uitgestorven was gevolg van de jacht of het verlies van hun habitat. Maar de ontdekking van de Junzi imperialis verandert dit", zegt hoofdonderzoeker Samuel Turvey.

Gibbons komen momenteel in de vrije natuur voor in de tropische regenwouden van Azië. De meeste gibbonsoorten worden bedreigd door het kappen van bomen, jacht en illegale handel. Pas nog zijn twee soorten gibbons in het wild verdwenen. Alle overlevende gibbonsoorten in China worden nu op de Rode Lijst van de IUCN geclassificeerd als "kritiek".

Eén Chinese gibbonsoort, de Hainan-gibbon, is mogelijk zelfs 's werelds meest zeldzame zoogdier, met slechts 26 overblijvende exemplaren, schrijft BBC.

Meer lezen?

Meest gelezen