'Fifa'-game vertelt nu ook een verhaal

Ieder jaar in september, wanneer er een nieuwe editie van Electronic Arts' voetbalgame Fifa in de rekken landt, keert de vraag weer terug of de nieuwe aflevering spelers wel genoeg relevante nieuwigheden biedt om er de vorige versie, krap een jaar oud, door te vervangen. In het Canadese Burnaby, vlakbij Vancouver, priegelt een team van een paar honderd ontwikkelaars constant aan de mogelijkheden die de game biedt, zodat een potje voetbal op de console ieder jaar weer tegelijkertijd toegankelijker en realistischer wordt.

Dit jaar ging de aandacht wat dat betreft naar een verbetering van de dribbel- en koptechniek, de artificiële intelligentie van mede- en tegenstanders, en de mogelijkheid van verre trappen die laag over de grond gaan. "Grote veranderingen", zegt Fifa-producer Nick Channon laconiek. "Net als ieder jaar."

Personage met sociale achtergrond

Maar het wordt moeilijker en moeilijker voor de makers van sportgames als Fifa (zoals ook NBA 2K, Madden, Pro Evolution Soccer en WWE) om die jaarlijkse edities te blijven verantwoorden. Nieuwe consolegames hebben vandaag een winkelprijs van 60 tot 70 euro, dus consumenten kijken wel uit voordat ze dat geld ophoesten.

Jaarlijks worden er gemiddeld zo'n 16 miljoen exemplaren van Fifa verkocht, maar heel wat spelers slaan één of meerdere edities over, tot ze het gevoel hebben dat de nieuwe game die ze in huis halen merkelijk beter is dan de vorige. Voor de ploegenroosters van het nieuwe voetbalseizoen hoeven ze het bijvoorbeeld niet meer te doen: na de afsluiting van het transferseizoen werden die ook voor voorganger Fifa 16 bijgewerkt via een online-update.

Electronic Arts weet dat het ieder jaar met iets krachtigers moet komen dan dat soort tweaks om de verkoop van een nieuwe jaareditie te verantwoorden. En het vond dat dit jaar in de introductie van een verhaallijn. Videogames zijn al decennia aan het uitgroeien tot een vehikel voor verhalend entertainment, met gamereeksen als Call of Duty en Grand Theft Auto, of arty indiegames als Firewatch en Virginia. Voor een sportgame is een verhaal eerder zeldzaam, maar met Fifa 17 introduceert EA het ook in zijn kernfranchise.

Vanzelfsprekend kunnen spelers zich nog steeds aan een snelle match wagen, maar met 'The journey' kunnen ze nu ook de carrière van Alex Hunter, een fictieve jonge speler in de Britse voetbalcompetitie, bijsturen. Fifa-games hebben al jaren een carrière-element, maar deze gaat verder dan dat: in scènes tussen de wedstrijden door worden de hoogtes en laagtes in de carrière van de speler getoond.

"Het personage heeft een sociale achtergrond, die op een bepaalde manier een rol speelt in de gebeurtenissen, zodat je er als speler een band mee voelt", zegt Channon. "Maar los daarvan wilden we de speler zich vooral een weg door dat verhaal laten voetballen. Een van de dingen die we wilden doen met 'The journey' is de connectie maken tussen wat je doet op het veld en hoe het verhaal zich verder ontspint. Je performantie en speelstijl hebben een invloed op het verloop van de plot. Als je niet zo goed hebt gespeeld, bijvoorbeeld, kun je wellicht een scène verwachten in het bureau van de manager."

Blijven innoveren

Nu gameconsoles in toenemende mate constant online worden gelaten door hun eigenaars, bouwt EA in twee snelheden verder aan zijn Fifa-games. Met online-updates komen er constant incrementele verbeteringen bij de vorige versies, ook aan de speelbaarheid van de game, terwijl de grote vernieuwingen voor de jaarlijkse edities in een doosje blijven.

"We voelen ons nog steeds erg comfortabel met de manier waarop we de game in de markt zetten", zegt Channon. "De uitbreiding van het onlinedienst-element, zodat spelers via updates een game hebben die 'mee' blijft, is iets waarop we enorm trots zijn. Maar de jaarlijkse titels zetten ons er daardoor ook meer dan ooit toe aan om met relevante innovaties te komen."