'Palo Santo' van Years & Years: Pop met een grote P

“Waarom voelt die kerel zich schuldig omdat hij werd verkracht? What the fuck?”, snikt een zichtbaar aangedane Olly Alexander tot de camera, vorig jaar in de aangrijpende BBC-documentaire Growing Up Gay, waarin hij de psychologische problemen van een aantal Britse homo’s aankaartte . “It’s just, people shouldn’t have to feel like that”, klinkt het vlak voor de Years & Years-zanger in tranen uitbarst. Mede dankzij die erg sterke docu is Alexander uitgegroeid tot één van dé jonge mainstream-boegbeelden van de LGTBQ-gemeenschap. In interviews, tijdens shows en middens de esthetiek van Years & Years komt Alexander vandaag naar voor als een eerlijk, kwetsbaar, intelligent en authentiek rolmodel. Dat hij telegeniek oogt en ontwapenend overkomt, is mooi meegenomen.

Het heeft van hem een niet minder zelfzeker performer gemaakt. Uit Growing Up Gay mocht al blijken dat Alexander enorm geniet van zingen en dansen, van de ultieme expressie die popmuziek hem biedt. Zijn sprankelende zang aardt bijgevolg prachtig in de uitstekende hitparadeliedjes op Palo Santo. Nu springen die slim om met de clichés van het genre en dan weer boren ze onverwachte diepten aan. De zanger draagt het hart op de tong. “I dreamed of a life so big and tall”, zingt hij in de voortreffelijke eighties-pastiche ‘Up In Flames’, “An escape from who I was /and my past is going up in flames”. Wie Alexanders verleden kent - van schuwe, gepeste tiener die zich verloor in depressies en automutilatie en die droomde van de showbizz over aan drugs en seks verslaafd partybeest tot door millennnials aanbeden Europese popster - huivert wellicht bij zo’n rauw dagboekfragmentje.

Tranen op de dansvloer

Elders wurmt hij zich met veel hartzeer en deuken in de ziel uit versmachtende relaties, treurt hij om teloor gegane romantische liaisons of smacht hij naar nieuwe, eerlijker liefdes. “It’s like thunder and lightning / You hurt me without trying / A tempestuous rising”, klaagt hij in het bedrieglijk vrolijke huppeldeuntje ‘If You’re Over Me’, een single die terecht hoge toppen scheert in de charts. Het gaat er giftig aan toe: “No, I don’t like to be this way / You’re Jekyll and Hiding / are you real are you lying?”. Verder volgt een nieuwe klap: “You tell everyone our love went cold / Going round spreading the word it's over / If that’s how you feel then you should go”. De jongens walsen kennelijk vrolijk over het tere hartje van Olly Alexander, maar hij boetseert met zijn pijn tenminste een puike popsong. Tja, de beste disco is nu eenmaal die waarbij de protagonist bittere tranen plengt, zo wisten Donna Summer en Candi Staton al.

Ronduit meesterlijk is de wijze waarop Years & Years bijna veertig jaar elektronische boybandpop omturnt tot een hedendaagse hybride van dance, pop en r&b. Topproducers als Greg Kurstin, Grades, Two Inch Punch en Kid Harpoon wenden assertieve klanken uit house, rave, EDM en reggaeton heel efficiënt aan zonder de songs teveel te bruskeren. Daardoor klinkt Palo Santo nooit voor de hand liggend, ordinair of hopeloos cheesy. 

Bros en Bieber

‘Talk Later’ en ‘Preacher’, met hun Timbaland-achtige polyritmiek en Alexanders white boy soul-frasering leunen heerlijk aan bij N’Sync (Fuck off, muziekpolitie – ‘Pop’ was een gewéldige single) en de Justin Timberlake van Futuresex/LoveSounds. Het fijnzinnige ‘Karma’ is een liedje dat Justin Bieber in zijn wildste dromen niet zou kunnen schrijven. En noem ons hopeloze jarentachtig-afficionado’s maar in het voorvermelde ‘If You’re Over Me’ horen wij echo’s van het lang vergeten eightiestrio Bros (ook bleke jongens met een overmatige fascinatie voor de stemcapriolen van Michael Jackson).

Tuurlijk, wie zweert bij indiepop of wie een hekel heeft aan de robuust-elektronische popesthetiek van de voorbije tien jaar heeft niets te zoeken op Palo Santo. Wie daarentegen nieuwsgierig is naar hoe je prikkelende, emotioneel rijke radiohits puurt uit de hypergestileerde klankenwereld van het Hier en Nu, mag zich onbevreesd laven aan dit impressionante popplaatje. Herbeluister die briljante single ‘Sanctify’ nog eens, bijvoorbeeld: een uitgekiend spel van minimalisme en maximalisme, tussen futuristische, fijnmazige r&b en hartstochtelijke bombast. Geweldige productie, pakkende zanglijn, superbe performance. ’t Is Pop met een grote P. ’t Is de Toekomst.

Palo Santo is nu uit. Years & Years speelt op 7/2 in de Lotto Arena, Antwerpen.