Frankrijk favoriet om tegen Kroatië tweede wereldtitel te veroveren

De Fransen smachten naar een nieuw delirium na hun eerste wereldtitel in 1998. Een ploeg vol wereldsterren zoals Zinédine Zidane en Thierry Henry maakte in Parijs brandhout van Brazilië. Acht jaar later bereikte dezelfde talentrijke generatie in Duitsland opnieuw de finale, maar toen sloeg Italië de WK-droom aan diggelen na penalty's. Het blijft een schandvlek op de illustere carrière van Zidane, die in de verlengingen rood pakte na een kopstoot tegen de borst van Materazzi.

Om in de voetsporen van 'Zizou' en 'Titi' te treden, moet de nieuwe lichting Fransen opnieuw Kroatië verslaan. In 1998 bereikten de Vatreni bij hun WK-debuut meteen de halve finales onder impuls van topschutter Davor Suker. Frankrijk riep de Kroaten na een 2-1 overwinning een halt toe. Twintig jaar later kijken beide ploegen elkaar in de finale in de ogen. 

Feilloos parcours

Bondscoach Didier Deschamps kan voorlopig een feilloos parcours voorleggen. Op de overbodige groepswedstrijd tegen Denemarken (0-0) na, won Frankrijk immers al zijn wedstrijden. Met gedisciplineerd voetbal, constante prestaties en de flitsen van smaakmaker Kylian Mbappé werden achtereenvolgens Argentinië (4-3), Uruguay (2-0) en onze Rode Duivels (1-0) verslagen. Deschamps staat voor compleet voetbal. Les Bleus slikken amper doelpunten, scoorden al vier keer op stilstaande fases en kunnen elke ploeg pijn doen op de counter. 

De vraag is of Frankrijk met de druk van de favorietenrol zal kunnen omgaan. Ook twee jaar geleden was de gouden generatie van Antoine Griezmann voorbestemd om voor eigen publiek Europees kampioen te worden. Met sprekend gemak werd de finale bereikt, maar daarin stokte de machine tegen het weerbarstige Portugal. Een knal van Eder stortte het gastland in diepe rouw. 

Kan Kroatië, een land aan de Adriatische Zee met amper 4,5 miljoen inwoners, voor een gelijkaardig scenario zorgen? De troepen van bondscoach Zlatko Dalic deden al beter dan in 1998. Dat volstaat echter niet. Ze nemen het woord revanche niet in de mond, maar willen wel eindelijk eens winnen van de Fransen. Dat lukte in vijf duels nog niet, al dateert de laatste onderlinge confrontatie wel al van 2011.

Juiste mentaliteit

De Kroaten beschikken in elk geval over de juiste mentaliteit. Na drie zeges in de groepsfase, met onder meer een 3-0 overwinning tegen Argentinië, kon het Balkanland niet meer winnen in 90 minuten. Tegen Denemarken (1-1 na verlengingen) en gastland Rusland (2-2 na verlengingen) waren penalty's nodig. In de halve finales knokten ze zich na verlengingen voorbij Engeland (2-1). De mentale weerbaarheid van Kroatië, het laagst gerangschikte team ooit in een WK-finale, staat buiten kijf. Maar deze ervaren ploeg heeft er al drie verlengingen opzitten en speelde dus een match meer dan Frankrijk. Kroatië beschikt over een kern die gemiddeld twee jaar ouder is dan die van de tegenstander en kreeg bovendien een dag minder rust. 

Speerpunten van deze enthousiast en weerbarstige ploeg zijn Mario Mandzukic, oude bekende Ivan Perisic en penaltystopper Danijel Subasic, die vijf strafschoppen tegenhield dit toernooi. Maar het is vooral Luka Modric die de geest van dit strijdvaardige Kroatië belichaamt. De kleine middenvelder van Real Madrid komt zo echt in aanmerking om de Gouden Bal eindelijk eens af te snoepen van Cristiano Ronaldo of Lionel Messi. In de WK-finale zelf voert Modric met Mbappé wellicht een strijd voor de titel van Speler van het Toernooi.