In de VS gebruiken naar schatting 45 miljoen mensen contactlenzen, en uit een bevraging van de Arizona State University blijkt ongeveer 20 procent van hen hun lenzen door te spoelen. Hoe het de lenzen vervolgens vergaat, is nu voor het eerst onderzocht. Afgelopen weekend stelden de onderzoekers hun voorlopige resultaten voor op een conferentie van de American Chemical Society.

Wegwerplenzen zijn niet zomaar te vergelijken met andere plastics. Naast polymeren bevatten ze ook siliconen om ze soepeler te maken en ze zijn zo samengesteld dat de lens (en dus het oog) kan ademen. De onderzoekers lieten zowel aerobe als anaerobe organismen los op vijf veelgebruikte polymeren in lenzen. Die biologische ‘behandeling’ leidde tot een gedeeltelijke afbraak van het plastic. Gevolg: de lenzen worden herleid tot microplastics.

Van microplastics is bekend dat ze gegeten kunnen worden door verschillende soorten dieren, van vogels tot aquatische dieren als mossels. Op die manier kunnen ze ook in het voedsel van mensen terechtkomen.

Volgens de wetenschappers zou jaarlijks in de VS ruim 10.000 kilogram plastic materiaal van contactlenzen, via rioolslib, in het milieu terechtkomen. Het is lang niet de grootste bron van plastic in de natuur, maar deze vorm van vervuiling is wel te voorkomen door contactlenzen niet door te spoelen, maar wel weg te gooien met het gewone afval. De onderzoekers pleiten er dan ook voor om dit duidelijk te maken op de verpakking.