Werkt ezeltherapie?

Themabeeld. © AP

Therapie met dieren doet soms wenkbrauwen fronsen, maar oncoloog Johan Swinnen is ervan overtuigd dat ‘animal assisted therapy’ zinvol is. Hij zet zijn schouders onder een project van ezeltherapie in de nazorg van jonge kankerpatiënten.

Jorn Van Thillo

‘Er zijn wetenschappelijke studies over, vooral in het Verenigd Koninkrijk’, zegt Swinnen. ‘Daar worden zulke therapieën al langer gebruikt. Vooral dan bij jongeren met een mentale of fysieke beperking. Nu gaan we een eigen ervaring met jongeren met kanker uitbouwen, en bekijken hoe groot die voordelen zijn. Bij ons is de therapie nog experimenteel, maar we bouwen voort op bestaand werk.’

Of de therapie effectiever of duurzamer is dan klassieke behandelingen laat Swinnen in het midden. ‘De werking ervan hangt af van persoon tot persoon. Het is een alternatieve vorm, die niet beter of slechter is. Het is gewoon een alternatief.’

De oncoloog sluit ook een placebo-effect niet uit. ‘Dat zou kunnen. Maar op zich is het ook belangrijk dat patiënten zich er goed bij voelen en er voordelen van ondervinden. Dan is dat een goede zaak.’

Psychologisch welzijn

De ezeltherapie is gericht op het psychologisch welzijn van de patiënten. De doelgroep zijn vooral jongeren die niet meer in behandeling zijn en in een sociaal isolement zijn terechtgekomen. ‘Ze krijgen opnieuw structuur en zelfvertrouwen. De therapie kan jongeren terug een beetje op het juiste spoor zetten. Ze krijgen verantwoordelijkheid. Ze moeten de ezels trainen opdat de dieren ook andere patiënten kunnen helpen.’

Dat laatste is voor Swinnen ook een belangrijke sociale component van het project van de Kampenhoeve in Kampenhout. De ezels die getraind zijn, worden ingezet bij jongeren met een fysieke of sociale beperking.

Kosten

Een patiënt kan elke week een sessie van een halve dag volgen. Eén sessie kost enkele tientallen euro’s, maar dat bedrag kan verschillen naargelang de patiënt. Een ezel trainen, duurt volgens de initiatiefnemers normaal gezien tien weken. ‘Sommige mutualiteiten komen wel tussen’, zegt Pascale Van Essche van de Kampenhoeve. De hoeve doet ook een beroep op sponsors om de kosten voor de patiënt te drukken. Subsidies krijgen ze niet.