De Spaanse Vuelta kan weleens boeiender worden dan de Tour en de Giro samen
Geen uitgesproken favoriet, een beperkt spurtersclubje en relatief weinig Belgen. Voor u met de ogen rolt en een diepe zucht slaakt: besef dat deze Vuelta a España, die zaterdag van start gaat, weleens boeiender kan worden dan de voorbije Giro en Tour samen. Editie 73 in vier krachtlijnen.
1 Geen Tour-helden
Met Geraint Thomas, Tom Dumoulin, Chris Froome en Primoz Roglic ontbreekt de top vier van de Tour en de top twee van de Giro. Ook Romain Bardet is er niet. Hij start, net als Thomas en Dumoulin, donderdag in de Ronde van Duitsland. Thomas rijdt nadien met Froome nog de Ronde van Groot-Brittannië, waar ook Mikel Landa nu noodgedwongen naar streeft. De Spanjaard ondervindt nog te veel hinder van de dubbele wervel- en ribbreuk na zijn val in de Clásica San Sebastián. "Hij heeft vooral nog heel veel pijn in de rug", zegt Movistar-teammanager Eusebio Unzue. Landa wil via de Britse rittenkoers zijn selectie afdwingen voor het WK in Innsbruck op 30 september.
Met acht renners uit de top twintig van de UCI-wereldranking (1. Sagan; 3. Viviani; 7. Valverde; 12. Nibali; 15. Trentin; 16. Simon Yates; 18. Angel López; 19. Kwiatkowski) wordt de 73ste Vuelta al bij al nog rijkelijk bediend. Naast vernoemde klassementspionnen en topspurters zullen vooral potentiële smaakmakers als Alaphilippe, Van Avermaet, Wellens en Ulissi worden gemist.
Met acht renners uit de top twintig van de UCI-wereldranking wordt de 73ste Vuelta al bij al nog rijkelijk bediend
2 Vier ex-winnaars
De slopende combinatie Tour-Vuelta? Weinig renners die er zich aan wagen. Vier uit de top tien van de voorbije Ronde van Frankrijk, om precies te zijn: Kruijswijk (5de), Martin (8ste), Zakarin (9de) en Quintana (10de). De Colombiaan Quintana won de Ronde van Spanje twee jaar geleden nog en is zaterdag in Málaga samen met Valverde (2009), Nibali (2010) en Aru (2015) een van de vier ex-laureaten aan de start.
Nibali draagt het rugnummer 1. Daar moeten geen klassementsambities aan worden gekoppeld, vindt de Italiaan. "Ik zit nog steeds in de herstelfase", verwijst hij naar zijn crash in de Tour op Alpe d'Huez, waarbij hij een ruggenwervel brak. "Met zo weinig trainingsdagen in de benen heeft het weinig zin om een goed klassement na te streven. Ik mik eerder op ritzeges." Ook Richie Porte maakt zijn comeback nadat hij er in de Tour vroegtijdig uit moest (val en sleutelbeenbreuk).
Wél podium- en toptienkandidaat in Madrid: Fuglsang en Angel López, de broers Yates, de broers Izagirre, Mollema, Kelderman, Urán, Pinot, Bennett, Majka en Buchmann.
3 Rode loper voor Viviani
Oké, Peter Sagan en Nacer Bouhanni zijn er. Maar de drievoudige wereldkampioen is sinds zijn dubbele ritzege en zesde groene puntentrui in de Tour de France vruchteloos op zoek naar zijn beste benen - de zware crash in de slotfase heeft daar ongetwijfeld mee te maken. En hoe geprikkeld en revanchebelust de Franse ex-bokser ook mag wezen, veel maakte hij dit seizoen nog niet klaar.
De rode loper lijkt dus helemaal uitgerold voor Elia Viviani (QuickStep Floors), aanvoerder van de internationale zegestand met vijftien overwinningen. Of het weerwerk zou in de zes potentiële massaspurten vanuit de tweede rij moeten komen: Nizzolo, Bauhaus, Mezgec, Trentin.
Voor de rest stuurt zowat de volledige wereldtop zijn kat. Kittel, Greipel en Ackermann kiezen logischerwijs voor de Ronde van Duitsland, Ewan voor de Ronde van Groot-Brittannië en Groenewegen, Matthews, Kristoff, Gaviria, Démare, Degenkolb, Bennett en Colbrelli voor het betere eendagswerk. Cavendish, tot slot, is nog steeds op zoek naar zichzelf.
Podium- en toptienkandidaat in Madrid: Fuglsang en Angel López, de broers Yates, de broers Izagirre, Mollema, Kelderman, Urán, Pinot, Bennett, Majka en Buchmann
4 Veertien Belgen
Het op twee na laagste aantal van het afgelopen decennium. Alleen in 2009 (11) en 2014 (13) was de Belgische delegatie in de Ronde van Spanje nog kleiner. Twee en vijf jaar geleden kwamen we nog uit op 21. Belangrijke 'remmende' factor is natuurlijk de numerieke inkrimping van de teamselecties voor de grote ronden van negen naar acht renners.
Lotto-Soudal is traditioneel hofleverancier, met na het uitvallen van de Pool Marczynski voor het eerst sinds lang nog eens een volledige Belgische kern: Armée, Benoot, De Gendt, Campenaerts, Monfort, Van der Sande, Wallays en neoprof Lambrecht, die in principe maar een dag of tien zal meedraaien. Serry, Devenyns en De Plus zijn de drie landgenoten bij QuickStep Floors, Teuns (BMC), De Tier (LottoNL-Jumbo) en Van Asbroeck (EF Education First-Drapac) de eenzaten in het totaalgezelschap.
Dat we niet noodzakelijk hoeven te vrezen voor drie saaie Belgische weken, dat bewijzen de ritzegestatistieken van de voorbije tien jaar: zeventien stuks, slechts drie keer een nul (2009, 2011, 2014). Onze meug dus, die Ronde van Spanje.