Hoe de Servische superman Djokovic élk groot toernooi won
Novak Djokovic versloeg zondagnacht Roger Federer (6-4, 6-4) in de finale van Cincinnati en werd zo de eerste speler ooit die alle World Tour Masters 1.000-titels verzamelde. "Hier zal ik de rest van mijn leven trots op zijn", glunderde de Serviër.
De finale van de Western & Southern Open was er geen voor de geschiedenisboeken, daarvoor speelde Roger Federer (ATP 2) te matig, maar de prestatie van Novak Djokovic (ATP 6) was dat wel. "Dit mag niet over mij gaan, die returns op de tweede opslag miste", zei Federer dan ook. "Dit moet over Djokovic gaan, een groot kampioen die geschiedenis schrijft."
De 31-jarige, Servische superman werd de eerste tennisser ooit die alle ATP World Tour Masters 1.000-toernooien op zijn palmares heeft staan (de winnaar krijgt 1.000 rankingpunten). Die komen in de hiërarchie net onder de grandslamtoernooien, maar worden vaak als zwaarder omschreven omdat zeven van de negen toernooien (alleen Indian Wells en Miami doen het met 96 spelers) een tableau van 56 spelers hebben, waardoor je al vanaf ronde één op zeer sterke tegenstanders kunt botsen. Bovendien worden deze events in één week gespeeld en moet je dus elke dag een wedstrijd betwisten.
Djokovic won zijn eerste Masters 1.000-titel in 2007 in Miami - hij kreeg daar toen 467.000 euro voor, terwijl hij elf jaar later voor zijn zege in Cincinnati maar liefst 953.000 euro mocht bijschrijven op zijn rekening. Hij had in de staat Ohio al vier keer (2008, 2009, 2011 en 2012) in de finale gestaan alvorens hij in deze editie eindelijk zijn illuster lijstje kon aanvullen. "Dit is absoluut een van de meest speciale momenten in mijn carrière", glimlachte Djokovic. "Geschiedenis schrijven in de sport waar ik van hou is een privilege."
'Ik probeerde mezelf niet te veel druk op te leggen en wilde niet denken aan het feit dat ik historie kon schrijven'
Coachwissels en operatie
Novak Djokovic mag deze mijlpaal koesteren omdat hij zelf weet van hoever hij terugkomt. In 2015-2016 was hij heer en meester op het circuit met vier opeenvolgende grandslamtitels, maar nadat hij op Roland Garros zijn carrière-slam (Australian Open, Roland Garros, Wimbledon en US Open) rondmaakte, kreeg hij een emotionele terugslag.
Er waren vragen bij zijn motivatie, bij zijn entourage - hij ontsloeg iedereen en probeerde het met de coaches Andre Agassi en Radek Stepanek, terwijl hij onder invloed bleef van de goeroe Pepe Imaz - en zelfs bij zijn huwelijksleven. Daarbovenop moest hij begin dit jaar onder het mes voor een elleboogprobleem, waar hij al anderhalf jaar mee sukkelde, en dat hem in 2017 zes maanden van de tour hield.
Bij de start van het gravelseizoen nam Djokovic evenwel de wijze beslissing om weer met zijn oude coach Marian Vajda in zee te gaan. Langzaamaan kwamen het geloof, het tennis en de resultaten terug. Op Roland Garros verloor hij nog verrassend in de kwartfinale van Marco Cecchinato, op Wimbledon bleek hij helemaal de oude te zijn en boekte hij zijn dertiende grandslamzege. Afgelopen weekend zorgde hij in Cincinnati voor de kers op de taart.
"Gedurende de hele week was die trofee een grote motivatie voor mij", gaf Djokovic toe in de VS. "Tegelijkertijd probeerde ik mezelf niet te veel druk op te leggen en wilde ik niet denken aan het feit dat ik geschiedenis kon schrijven."
Meteen zet hij zichzelf op de kaart als de absolute favoriet voor een derde eindzege op de US Open, van nabij gevolgd door titelverdediger Rafael Nadal en Roger Federer. "Dit gaat leuk worden", zei Federer. "Ik ben niet de grootste kanshebber, zij zijn dat." Afspraak volgende maandag in New York.