Duizenden mensen moeten huizen verlaten na gasexplosies nabij Boston, tientallen huizen in brand

Volgens politiechef Joseph Solomon staan in het gebied, waar zo'n honderdvijftigduizend mensen wonen, tussen de zestig en honderd huizen in brand. 

De politie van de staat Massachusetts zegt op Twitter dat ze opgeroepen is voor 39 bevestigde incidenten van branden en explosies. Later tweette ze dat ze opgeroepen werd voor meer dan zeventig incidenten, waaronder oproepen om een gasgeur te onderzoeken. De meeste oproepen kwamen uit de gemeenten Lawrence, Andover en Northern Andover. Lokale media melden dat er in iedere stad zeker twintig branden woeden.

Brandweermannen uit de volledige regio zijn opgeroepen om de gasbranden te blussen, ook als ze geen dienst hebben.

Lokale overheden adviseren alle inwoners in de steden direct hun huis te verlaten als ze gas of rook ruiken of een gasleiding in huis hebben. "We vragen iedereen die gas thuis heeft om hun woning tot nader order te verlaten", zegt Andrew Maylor, de 'town manager' van North Andover. De elektriciteit in het getroffen gebied is uit voorzorg afgesloten. Dat treft mogelijk 100.000 mensen in verscheidene plaatsen in het noorden van de staat Massachusetts.

De politie van Andover roept iedereen die geen elektriciteit meer heeft via Twitter bovendien op om géén kaarsen te gebruiken en in plaats daarvan tot nader order hun woning te verlaten.

Lokale media melden dat meerdere mensen gewond zijn geraakt, onder wie een aantal brandweermannen. Het Lawrence General Hospital deelt mee dat het momenteel tien patiënten behandelt als gevolg van de explosies en branden. Een van hen verkeert in kritieke toestand, een andere is er ernstig aan toe. Eén patiënt werd naar een ander ziekenhuis gebracht. De stad Andover meldt drie slachtoffers, onder wie een brandweerman. In Lawrence vielen meerdere gewonden nadat een huis explodeerde. Een 18-jarige jongen kwam er om het leven nadat een weggeblazen schoorsteen op zijn auto was terechtgekomen, meldt The Washington Post.

Scholen zullen vandaag in alle drie de woongebieden gesloten blijven. 

Het openbare leven in de steden ligt volledig stil. Inwoners laten op sociale media weten dat het een gekkenhuis is. Bijna alle mensen zijn hun huis uit gevlucht, het verkeer staat vast door vertrekkende mensen en treinen rijden niet meer. Op video's zijn beelden te zien van brandende huizen en gasexplosies.

In de loop van de nacht werden afritten aan grote snelwegen in de regio afgesloten om pendelaars er weg te houden en om het schoonmaakproces te versnellen. Bewoners hadden wel nog toegang tot de snelwegen, zodat ze uit de betrokken wijken konden vertrekken.

De oorzaak van de explosies is niet bekend. Maar aangenomen wordt dat er problemen zijn geweest met een te hoge druk in de oude gaspijpleidingen van de onderneming Columbia Gas. Die voorziet in de streek circa 50.000 huishoudens van gas en is bezig de verouderde infrastructuur op te knappen. 

Volgens de autoriteiten is er voorlopig geen aanleiding om te denken dat er sprake is van opgezet spel. Lokale media melden dan ook dat er vooralsnog geen aanleiding is om de explosies te zien als terrorisme-gerelateerd. 

Door de veelheid aan explosies kun je volgens politiechef Joseph Solomon "de lucht niet eens meer zien". Dat zegt de chef aan persbureau Associated Press dat meldt dat er twintig tot vijfentwintig huizen in brand staan in de plaats Lawrence.