Ervaren, geliefd en tweetalig: Axel Merckx wil wielerbondscoach worden
Wordt Axel Merckx onze nieuwe bondscoach? Hij staat bij de wielerbond hoog genoteerd om Kevin De Weert op te volgen. En de liefde is wederzijds.
Nog even terug naar het WK in Oostenrijk, eind vorige maand. De wegrit bij de mannen is nog maar net afgelopen wanneer bekend raakt dat bondscoach Kevin De Weert zijn job op 1 januari 2019 zal inruilen voor de functie van performance manager bij Lotto-Soudal. En dus moet de bond op zoek naar een vervanger voor zijn jonge succescoach - De Weert (36) verzamelde de voorbije drie seizoenen zeven profmedailles op Olympische Spelen, WK's en EK's.
Daarom legt de wielerbond de lat hoog. Van een lange lijst met geïnteresseerden blijft vandaag nog een shortlist met geschikte kandidaten over. Uit dat handvol steken er een paar namen bovenuit. Die van Axel Merckx (46) is de meest opvallende. Belangrijk detail: het initiatief kwam daarbij van de bond, terwijl de meeste van zijn 'concurrenten' zelf een sollicitatie stuurden. "Ik heb inderdaad telefoon gekregen van de bond", zegt Merckx. "Ze wilden weten of ik interesse had en of het praktisch haalbaar was."
Dat laatste is belangrijk: Merckx emigreerde na zijn actieve carrière, die hij in 2007 afsloot, naar Canada, het land waar zijn vrouw vandaan komt. Hij leidt er zijn eigen profploeg, Hagens Berman Axeon, met alleen jonge renners (U23) die hoofdzakelijk een Amerikaans programma afwerken. Een moeilijke situatie, zou je denken, maar Merckx verrast: "Ik heb gezegd dat het kan."
Vaker in Europa
Merckx blijkt bijzonder gecharmeerd door de interesse en bovendien zitten de omstandigheden mee. "Los van wat er nu gebeurt, hadden wij al beslist dat we volgend seizoen met de ploeg in Europa gaan koersen", zegt hij. "Ons programma zal voor 80 procent uit Europese koersen bestaan. Ik zal dus vaak in België zijn, of toch zeker in de buurt. De koers volgen en contact houden met de juiste mensen zal geen probleem zijn."
Merkt u ook het enthousiasme? "Ik heb zeker interesse", zegt Merckx. “Bondscoach worden zou voor mij een grote eer zijn. Ik heb me altijd goed gevoeld bij de nationale ploeg. Ik heb er fantastische jaren gehad en heb er van mijn beste resultaten behaald."
‘Bondscoach worden zou voor mij een grote eer zijn. Ik heb me altijd goed gevoeld bij de nationale ploeg’
Merckx junior pakte brons op de Spelen van 2004 in Athene en werd in 1996 vierde op het WK in Lugano, waar Museeuw won. Andere hoogtepunten in zijn carrière zijn een Belgische titel en een rit in de Giro, allebei in 2000. Belangrijker dan dat palmares is dat hij perfect past in het profiel dat de bond heeft opgemaakt: hij heeft ervaring als ploegleider, kan met jonge renners overweg en heeft de juiste communicatievaardigheden (tweetalig).
Dat hij in beide landsdelen geapprecieerd wordt en een naam heeft die ook in het buitenland klinkt als een klok zijn extra troeven. Wie Merckx wil overtreffen - volgens onze informatie kan het om niet meer dan twee andere kandidaten gaan - zal van goeden huize moeten zijn.
Blijft natuurlijk de financiële kant van het verhaal. Als Merckx zijn huidige job combineert met die van bondscoach hoeft hij niet de duurste van het pak te zijn, maar de vraag is of de wielerbond die duobaan ziet zitten. "We hebben nog niet onderhandeld", zegt Merckx. "Er komt een gesprek, maar ik weet nog niet wanneer precies. Het zou heel leuk zijn als het iets wordt."