De wedstrijd in Neerpelt kon maar een mager deelnemersveld presenteren. Er verschenen slechts 23 rensters aan de start. Sanne Cant, Ellen Van Loy, Marianne Vos, Eva Lechner en Annemarie Worst ontbraken. En in laatste instantie gaf ook de Amerikaanse topper Katie Compto, verstek wegens ziekte. Ook de Britse Nikki Brammeier daagde niet op. Dus waren de ogen gericht op thuisrijdster Laura Verdonschot, Maud Kaptheijns, Loes Sels, Ceylin del Carmen Alvarado en Alica Arzuffi.

Maud Kaptheijns, nog altijd op zoek naar haar eerste overwinning van het seizoen, dook als eerste het veld in. Arzuffi schoot uit haar klikpedaal en was op achtervolgen aangewezen. Alvarado volgde gezwind, iets verder reden Laura Verdonschot, Denise Betsema en Loes Sels.

Kaptheijns zou een beetje afstand nemen in die eerste ronde, Betsema volgde niet ver en maakte de aansluiting net voor de zandbak. In dat zand ging ze zelfs voorbij Kaptheijns. Bij de eerste passage aan de finish telde het duo vijf seconden voorsprong op een achtervolgend trio: Verdonschot, Alvarado en Sels.

Het was Verdonschot die daar het meeste werk moest opknappen, maar echt dichter kwamen ze niet op de leidsters. Vooraan bepaalde Kaptheijns aanvankelijk het tempo, maar net zoals in de eerste ronde maakte Betsema het verschil op de zandstrook. Kaptheijns moest een klein gaatje laten, door schakelproblemen zou dat kloofje nog verder uitlopen.

Na de tweede ronde volgde het achtervolgende trio op 11 seconden van Betsema, die niet meer zou verzwakken en haar voorsprong verder uitbouwde. Kaptheijns kreeg intussen het gezelschap van Verdonschot en co. en we kregen een spannende strijd om de ereplaatsen. Het was Alvarado die het uiteindelijk haalde voor Verdonschot om de tweede plaats. Loes Sels werd vierde, Maud Kaptheijns moest vrede nemen met een vijfde plek.

Betsema: “Had deze wedstrijd met stip aangeduid”

“Hier ben ik heel blij mee, want ik had deze wedstrijd met stip aangeduid”, zei de Nederlandse winnares achteraf.” De 25-jarige Betsema had succes als mountainbikester, maar na twee zwangerschappen stond de fietscarrière lange tijd op een laag pitje. Pas met de Superprestige in Gieten in 2016 reed ze haar eerste wedstrijd in het veld, sindsdien bouwt ze aan een carrière in de cyclocross.

Vorig jaar moest de Nederlandse nog vooral vrede nemen met plaatsen in de top tien. De voorbije maanden legde ze de focus sterk op onder meer training en voeding. En met succes. Voor haar overwinning in Neerpelt mocht ze al drie keer juichen: in het Tsjechische Poprad, het Luxemburgse Lutterbach en het Zwitserse Aigle. In de Superprestige in Gieten werd ze zesde, in de Wereldbeker in Bern vorige week 13e na materiaalpech.

Nu heeft ze dus haar vierde overwinning beet na een lange solo. “Ik had een goede start, samen met Maud Kaptheijns, en we sloegen al snel een kloofje op de andere rensters. In het zand ging ik haar voorbij, zag ik dat enkele lengtes had en ben ik gewoon hard blijven doorfietsen. Dit is toch wel bijzonder. Het is mijn eerste cross in België dit seizoen, na enkele crossen in Zwitserland en Tsjechië. En ik win meteen, mijn eerste overwinning ooit in België. Dat geef toch wel extra kleur aan deze zege. Ik geef toe dat ik deze wedstrijd met stip had aangeduid. Vorig jaar was ik hier ook van de partij en toen was ik ook al blij met dit parcours.”

Ontgoochelde Verdonschot

De Nederlandse Ceylin Alvarado knokte zich zaterdag naar een tweede plaats in de cross in Neerpelt, Laura Verdonschot moest vrede nemen met een derde stek. “Ik ben ontgoocheld”, sprak de thuisrijdster. “Ik had meer verwacht.”

Alvarado vocht een mooi duel uit met Verdonschot om de tweede plaats. Het was de Nederlandse die het haalde. “In het begin van de wedstrijd voelde ik me nochtans niet al te best”, zei de renster van Corendon-Circus. “Het ging wat te snel voor mij en ik moest een gaatje laten. Pas in de laatste twee rondes vond ik mijn ritme en kon ik het verschil nog maken. Na enkele versnellingen moest Laura me laten rijden. Ik ben tevreden met deze tweede plaats.”

Verdonschot won dit jaar al twee keer, in Unicov in Tsjechië in een manche van de Toi Toi Cup en in de veldrit van Illnau in Zwitserland. In de Brico-cross in Lokeren werd ze tweede. “Ik voelde me vandaag niet echt super, de benen waren niet echt 100 procent”, gaf ze toe. “Ik miste mijn start en maakte daarna iets te veel fouten. Ik probeerde wel terug te komen, maar ik kwam dan ook nog eens ten val en toen had Denise (Betsema) al het verschil gemaakt en was ze gaan vliegen. Ik probeerde nog wel, maar in deze koers is het heel moeilijk om terug te komen en dat werd vandaag nog eens bevestigd. Toen Alvarado in die laatste ronde versnelde, had ik geen antwoord klaar. Ik reed al een tijdje op de limiet en dus was deze derde plaats het hoogst haalbare, al had ik vooraf wel op meer gehoopt.”