Voor de start was het moeilijk om een favoriet te kiezen. Zonder slokop Van der Poel en uitdagers Van Aert en Aerts lag de zege voor het grijpen. Laurens Sweeck wist in 2016 en 2017 te winnen in Neerpelt, maar vond zichzelf vooraf niet de te kloppen man. “Ik rijd niet mijn beste seizoen tot dusver en heb nog steeds geen supergevoel. Ik mik wel op het podium, het parcours moet me liggen.”

In de beginfase was het ook speuren naar Laurens. Tweelingbroer Diether liet zich wel meteen opmerken. Na de snelle start van David van der Poel en Kevin Pauwels pakte hij het commando over, maar hij kon niet voor afscheiding zorgen. Dat lukte ook het duo Hermans-Van Kessel niet, die laatste ging er zelfs bij liggen. Dan zat er meer punch op de versnelling van Vanthourenhout, die enkele mannen overboord gooide. Laurens Sweeck ging mee, ook Quinten Hermans volgde op korte afstand.

Maar dan maakte Vanthourenhout een slippertje. Hermans moest hem ontwijken en Sweeck was vertrokken. De kopman van Pauwels Sauzen-Vastgoedservice diepte zijn voorsprong seconde per seconde uit. Achter hem was het niet Hermans, maar Meisen die druk bleef zetten. De Duitse kampioen vocht voor wat hij waard was en knabbelde aan de achterstand.

Sweeck panikeerde echter niet en bleef zijn eigen tempo ontwikkelen. In de laatste twee rondes ging het verschil terug boven de tien seconden. Sweeck bleef foutloos en wint zo opnieuw in Neerpelt. De Duitse kampioen Meisen verraste met een knappe tweede plaats.

Laurens Sweeck: “Dit geeft vertrouwen”

Deze zege geef vertrouwen voor wat nog komt”, reageerde de kopman van Pauwels Sauzen-Vastgoedservice bij Belga.

In de Wereldbeker in Bern kwam Sweeck er vorige week niet aan te pas door een valpartij. Hij bezeerde daarbij zijn knie, maar gelukkig kon hij toch starten in Neerpelt. In de Rapencross in Lokeren moest hij nog vrede nemen met een tweede stek op vijf seconden van winnaar Daan Soete, nu mocht hij wel juichen. “Ik had er in het begin nochtans niet zo’n goed oog in”, gaf hij toe. “Ik zat redelijk ver bij de start en moest redelijk veel plaatsen opschuiven. Dat lukte me in korte tijd en ik voelde wel dat ik bij bij de betere renners was.”

Toen Michael Vanthourenhout ten val kwam, profiteerde Sweeck optimaal en kwam hij op kop. “Dat was niet echt de bedoeling, want het was nog vroeg in de wedstrijd en toen ik samen met Michael vooraan reed, moest ik zelf ook naar adem happen. Maar goed, hij maakte een foutje, opeens zat ik daar alleen en dan heb ik niet getwijfeld. Ik sloeg snel een kloofje en reed de hele tijd een strak tempo. Het was vooral zaak ook om geen fouten te maken en dat is niet evident op dit parcours. Gelukkig blijf ik voorop en pak ik de zege. De kop is eraf en ik hoop dat ik nu verder kan bouwen en me nog kan tonen in de wedstrijden die er nog aan zitten te komen.”

Marcel Meisen: "Tweede plek doet deugd"

Corendon-Circus moest zaterdag op de Soudal Classics in Neerpelt tevreden zijn met de tweede en derde plaats. Marcel Meisen eindigde net achter winnaar Laurens Sweeck, David van der Poel vervolledigde het podium. Meisen kende geen al te beste start, maar kwam iets over halfweg zijn neus aan het venster steken en ging in de slotrondes zelf in zijn eentje op zoek naar leider en latere winnaar Laurens Sweeck. De kloof dichten, daar slaagde hij niet meer in, maar de Duitse kampioen werd wel tweede.

"Dit doet wel deugd", zei de Duitser. "Het is lang geleden dat ik nog eens op het podium heb gestaan van een TV-cross. Misschien had er zelfs wat meer ingezeten, want op het moment dat ik vooraan kwam, was Sweeck al weg. Maar goed, dit resultaat is mooi."

David van der Poel kon leven met zijn derde plaats. "Dit was een lastige cross en ik had niet echt dat goede gevoel te pakken, dus ik kan leven met deze derde plek. Dit is een wedstrijd waar een foutje snel gemaakt is en alles snel kan keren, dus ik ben blij dat ik op dit intervalparcours toch nog derde word. Ik rijd een constant seizoen en heb dat vandaag nog eens bewezen."

- Uitslag -

1. Laurens Sweeck

2. Marcel Meisen

3. David van der Poel

4. Diether Sweeck

5. Tom Meeusen