Gigantische meteoriet sloeg krater van 31 kilometer breed onder Groenlandse ijskap

Onder de ijskap in het noorden van Groenland hebben wetenschappers een gigantische krater ontdekt die veroorzaakt is door een meteoriet. De krater is gevormd door de inslag van een meteoriet met een doorsnede van 1,6 kilometer en een gewicht van zowat 10 miljard ton.  

De krater is ontdekt ongeveer 800 meter onder het ijs van de  Hiawatha-gletsjer in het noordwesten van Groenland. Met een breedte van zowat 31 kilometer geldt hij als een van de 25 grootste inslagkraters op aarde en de eerste die onder een ijskap aangetroffen wordt.

"Je moet ongeveer 40 miljoen jaar teruggaan in de tijd om een krater van diezelfde omvang te vinden, dus dit is een zeer zeldzame ontdekking", zegt professor Kurt Kjær van het Natural History Museum of Denmark in Kopenhagen, die de studie leidde.

Het bestaan van de krater werd voor het eerst aangenomen in juli 2015, toen onderzoekers radarbeelden van de topografie onder het ijs van de gletsjer inspecteerden en een gigantische holte detecteerden. Kjær, die elke dag op weg naar zijn kantoor een 20 ton zware meteoriet ziet, vroeg zich af of een meteoriet die holte veroorzaakt zou kunnen hebben.

47 miljoen keer Little Boy

Wetenschappers van het Natural History Museum, de NASA en het Alfred Wegener Institute gingen in de zomers van 2016 en 2017 op grondig onderzoek uit. Ze brachten de tektonische structuren in de rotsen in kaart en verzamelden stalen van sediment. Op basis van die stalen konden ze bepalen dat de krater door de inslag van een meteoriet is veroorzaakt.

(Onderstaande animatie van de NASA brengt het onderzoek naar de krater in beeld)

Een meteoriet die volgens de berekeningen zowat 1,6 kilometer breed en 10 miljard ton zwaar was. Hij sloeg in met een snelheid van ongeveer 19 kilometer per seconde. De impact zou 47 miljoen keer de energie vrijgemaakt hebben van de atoombom Little Boy, die in 1945 boven Hiroshima gedropt werd.

Als je zoiets gigantisch als dit ziet, verborgen maar toch zichtbaar, besef je dat het tijdperk van ontdekkingen nog niet voorbij is

Kurt Kjær

Het is niet duidelijk hoe oud de krater precies is. "Waarschijnlijk jonger dan 3 miljoen jaar en mogelijk zo recent als 12.000 jaar geleden, tegen het einde van de laatste ijstijd. De krater is uitzonderlijk goed bewaard, en dat is verrassend, want gletsjerijs is erg eroderend en zou snel sporen van de inslag hebben verwijderd."

"We leven op een planeet waar je alles kan onderzoeken en je denkt alles te weten. Maar als je zoiets gigantisch als dit ziet, verborgen maar toch zichtbaar, besef je dat het tijdperk van ontdekkingen nog niet voorbij is."

Meer lezen?

Meest gelezen