In India is een religieus festival begonnen. Er worden 150 miljoen mensen verwacht

In de Indiase stad Prayagraj, het voormalige Allahabad, verzamelen hindoeïstische pelgrims uit de hele wereld zich voor de Kumbh Mela, een festival dat volgens de autoriteiten 150 miljoen bezoekers – waaronder één miljoen buitenlanders – zal aantrekken. De pelgrims komen naar Prayagraj om te baden in het water van de delta van de heilige rivieren Ganges, Yamuna en Saraswati. Vrome hindoes zijn ervan overtuigd dat een onderdompeling in het water van de Ganges een vergiffenis voor zonden biedt.

Een bad tijdens de Kumbh Mela zou bovendien verlossing bieden uit de cyclus van leven en dood. Door de nationale verkiezingen later dit jaar, krijgt het evenement dit keer nog meer aandacht.

Popup-stad

Kumbh Mela wordt gespreid over een periode van acht weken en wordt bestempeld als het grootste festival van de wereld. De Kumbh Mela staat om de twaalf jaar op de kalender, maar halverwege wordt ook een tussentijdse editie georganiseerd. Het festival heeft een eeuwenlange traditie, maar heeft vooral de voorbije decennia een enorme omvang gekregen.

Bij het begin van deze eeuw werd een eerste echte mega-editie van de Kumbh Mela georganiseerd. Dit jaar werd voor het evenement een budget van ongeveer 350 miljoen euro voorzien. Rond de samenloop van de Ganges, Yamuna en Saraswati is voor het festival dan ook een echte popup-stad gebouwd.

Op het terrein van het festival, gelegen op de oostelijke oever van de Ganges, zijn tijdelijke ashrams (kloosters) van golfplaten en canvas gebouwd. De site verwacht over een periode van negenenveertig dagen een toestroom van een populatie die groter is dan de gecombineerde bevolking van Groot-Brittannië en Spanje.

De Kumbh Mela is gespreid over een oppervlakte van 32 vierkante kilometer, waarmee het festival nagenoeg de volledige stad Oostende zou inpalmen. Op het terrein hebben zesduizend religieuze en culturele organisaties een reeks tentendorpen opgebouwd om de bezoekers op te vangen.

De voorbije twaalf maanden zijn in Prayagraj grote infrastructuurwerken uitgevoerd om het festival voor te bereiden. Een gloednieuwe luchthaven biedt bezoekers nu de mogelijkheid om vanuit Delhi met een vlucht van minder dan één uur naar het festival te komen. Wegen werden verbreed en nieuwe viaducten werden gebouwd.

Op het terrein van de Kumbh Mela werden driehonderd kilometer wegen aangelegd. In de stad zijn gigantische parkeergarages gebouwd om meer dan een half miljoen voertuigen te kunnen stallen. Meer dan dertigduizend politieagenten en paramilitaire medewerkers worden ingezet om het verkeer te regelen en de beveiliging te garanderen.

De spoorwegen hebben honderden nieuwe treinen ingelegd om de toestroom aan pelgrims te kunnen opvangen. De Indiase autoriteiten verwachten dat de treinen ongeveer 3,5 miljoen bezoekers naar het festival zullen brengen. De acht treinstations van Prayagraj werden gemoderniseerd en uitgebreid.

Er werden ook vijfduizend bijkomende spoorwegmedewerkers aangetrokken. De autoriteiten merken tevens op voor de eerste keer van kunstmatige intelligentie gebruik te maken om de situatie op het terrein op te volgen en bij dreigende problemen efficiënt te kunnen ingrijpen. Er worden daarbij een duizendtal camera’s ingezet.

Op de site van het festival werden ook meer dan 122.000 toiletten en 20.000 vuilnisbakken geïnstalleerd. Er werden 22.000 sanitaire medewerkers ingehuurd. Tevens werden zeshonderd massakeukens gebouwd. Vermogende bezoekers kunnen een verblijf boeken op luxecampings aan de oevers van de rivier. Er moet wel rekening gehouden met een kost van 400 euro per nacht. De meeste pelgrims kiezen echter voor een bescheidener huisvesting en slapen in grote gemeenschappelijke tenten of in open lucht.

Verkiezingen

Deze editie van het festival valt op een kritiek moment voor de hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) van de Indiase minister-president Narendra Modi, die zich volgens voorspellingen bij de algemene verkiezingen in mei aan een zware strijd mag verwachten.

De partij verloor in december al de macht in drie belangrijke deelstaten. Modi zal er alles willen doen om eenzelfde debacle te vermijden in de staat Uttar Pradesh, waar ook Prayagraj is gelegen. Yogi Adityanath, de eerste minister van de staat, is een hindoe-havik uit de partij van Modi. Hij heeft in de deelstaat een beleid gevoerd dat de hindoe-bevolking moet kunnen aanspreken.

De huidige editie van het festival is een Ardh Kumbh, een tussentijds evenement dat tussen twee volwaardige versies van de Kumbh Mela valt. Maar daarvan valt in praktijk weinig te merken. In feite is deze editie veel groter dan de jongste volledige Kumbh Mela, die zes jaar geleden werd gehouden.

Adityanath heeft de Ardh Kumbh echter getransformeerd in een volledige versie van het festival. Hij heeft ook geijverd om op de plek van een voormalige moskee een hindoetempel te bouwen. Adityanath heeft zelfs verschillende steden een hindoestaanse naam bezorgd. Dat geldt ook voor Allahabad, dat in oktober vorig jaar tot Prayagraj werd herdoopt.

Verwacht wordt dat zowel Narendra Modi als oppositieleider Rahul Gandhi het festival zullen bezoeken.

India heeft een bevolking van 1,3 miljard mensen, waarvan meer dan 80 procent hindoes zijn. Velen zijn, ondanks de toenemende verwesterlijking van de middenklasse, diep religieus.

Meer