“Kwestie van tijd vooraleer er gewonden vallen”: nijlpaarden van drugsbaron Pablo Escobar blijven voor onrust zorgen

De ‘koning van de cocaïne’... Escobar verdiende zijn bijnaam in de jaren ‘80 door onder meer een nietsontziend terreurbeleid te hanteren. Gefluisterd wordt dat hij zo’n zevenduizend doden op zijn geweten zou hebben. Het maakte van hem de rijkste en meest gevreesde ‘patron’ binnen het drugswereldje.

Tegelijkertijd werkte Escobar ook aan een ‘Robin Hood’-imago: hij gaf geld aan kerken en ziekenhuizen én liet parken en voetbalstadions bouwen in Colombia. Voor zijn eigen amusement voegde hij er nog een dierentuin aan toe op zijn landgoed in Puerto Triunfo.

Olifanten en giraffen
Daar huisden honderden exotische dieren, waaronder ook olifanten en giraffen. Na zijn dood in 1993 besliste de regering om die dieren een nieuw onderkomen te geven. Behalve de nijlpaarden dus, zij mochten ongestoord blijven rondzwerven op het immense domein.

“De nijlpaarden werden als het ware uit het oog verloren”, stelt bioloog David Echeverri. “Ik schat dat er nu minstens vijftig exemplaren in het wild rondlopen.”

Snel seksueel actief
Het gebied waar de nijlpaarden grazen, voelt aan als een soort paradijs: er stroomt een langzame rivier met daarnaast ook veel ondiepe wateren, afgewisseld met veel groen. Van natuurlijke vijanden is al helemaal geen sprake.

De nijlpaarden vermenigvuldigen zichzelf daardoor enorm snel, vergeleken met de Afrikaanse soortgenoten. Normaliter worden ze op hun elfde pas seksueel actief, maar deze exemplaren krijgen al op hun derde interesse in het andere geslacht.

‘De huisdiertjes’
De drie ton zware viervoeters durven soms ook een uitstapje doen. De beesten werden al tot 250 kilometer van hun thuisbasis gesignaleerd. In het nabijgelegen dorp noemen de inwoners hen liefkozend ‘hun huisdiertjes’. “Maar daar klopt natuurlijk niets van, ze blijven gevaarlijk”, stelt Echeverri.

Het voormalige landgoed van de mythische drugsbaron werd in 2007 omgetoverd tot Hacienda Nápoles, een (water)pretpark met daarbij ook een dino-show en een tentoonstelling van oldtimers waarmee Escobar ooit reed. Er is ook een dierentuin, met uiteraard de nijlpaarden als grote blikvanger.

“Dit is de enige plek buiten Afrika waar je nijlpaarden in het wild kan zien”, beweert uitbater Oberdan Martinez. “Je ziet ze hier in de regio vaker dan een varken.”

“Duur en gevaarlijk”
Visser Pablo Jose is het voorbije jaar op vijf nijlpaarden gebotst, en dat buiten de grenzen van het pretpark. “Eigenlijk moet je ze als honden behandelen. Als je weet hoe je ermee om moet gaan, is er geen gevaar.”

Maar daar denkt Echeverri toch anders over. “Het is slechts een kwestie van tijd vooraleer er gewonden zullen vallen. Maar we kunnen die nijlpaarden niet zomaar doden natuurlijk. Verhuizen of steriliseren? Dat wordt een duur en gevaarlijk proces.” En zo heeft het er alle schijn van dat de imposante gevaartes nog een hele tijd gedoogd zullen worden.