Elk jaar organiseren dermatologen een preventie­campagne tegen melanomen. Tijdens die screeningsweek kan iedereen zich gratis laten testen op huidkanker. Het West-Vlaamse technologiebedrijf Barco ontwikkelde nu een klein mobiel toestel, Demetra, dat sneller en efficiënter een diagnose kan stellen dan de klassieke dermatoscoop die vandaag gebruikt wordt om verdachte huidvlekjes op te sporen. Barco kreeg groen licht om zijn huidscanner op de markt te brengen, de komende maanden in België en in de tweede helft van het jaar in de rest van Europa.

‘Het toestel neemt simultaan een tiental foto’s met licht van verschillende golflengten. Die foto’s komen automatisch in een databank terecht, waardoor het voor de arts gemakkelijker wordt om snel beelden te vergelijken’, zegt Tom Kimpe, vicepresident Technologie en Innovatie bij Barco.

Demetra maakt gebruik van een combinatie van beeldprocessing en deep learning, wat dermatologen toelaat bepaalde huidvlekken beter te analyseren en te interpreteren. Ook de evolutie van de huidvlekken kan nauwkeuriger opgevolgd worden. ‘Onder meer omdat de ingebouwde artificiële intelligentie artsen ook zal toelaten om nieuwe foto’s razendsnel te vergelijken met tienduizenden eerder gemaakte samples’, zegt Kimpe. ‘Daarin zit de grootste toegevoegde waarde van deze nieuwe technologie.’

Accurater

Dat bevestigt ook Evelien Verhaeghe, kliniekhoofd dermatologie in het Gentse UZ. ‘Op korte termijn zal het toestel het werk van dermatologen sterk vereenvoudigen, omdat de hoogkwalitatieve beelden snel en vlot met elkaar vergeleken kunnen worden. Op langere termijn kan het toestel ­revolutionair blijken, omdat de artificiële intelligentie ons zal toelaten om een computer-assisted diagnose te stellen. Hierdoor gebeurt de diagnose niet alleen sneller maar ook accurater.’

Kimpe benadrukt: dit is géén zelfhulptoestel dat de dermatoloog op termijn kan vervangen. ‘De extra informatie kan de arts helpen om met een grotere precisie te werken. We maken ons sterk dat deze innovatie – een wereldprimeur die ontwikkeld werd in samenwerking met dermatologen – een stevige stap voorwaarts kan zijn in de vroegtijdige opsporing van huidkankers.’

Dermatoloog Mark Vandaele, die als stichtend lid van de Euromelanoma-werkgroep mee zijn schouders zet onder de jaarlijkse preventiecampagne, kreeg Demetra al te zien, maar gebruikte het nog niet zelf. Hij is wel enthousiast. ‘Met deze technologie zullen we melanomen vooral in een veel vroeger stadium kunnen herkennen, met dank aan de vergelijkende foto’s. Zo kan je patiënten beter en objectiever opvolgen, en de geboekte tijdswinst kan cruciaal zijn om tijdig een succesvolle behandeling te starten. Tegelijk zullen we vermoedelijk ook veel onnodige chirurgische ingrepen kunnen vermijden, wat een besparing voor de gezondheidszorg is.’