Boeing-topman Dennis Muilenburg: de man met een schier onmogelijk plan

Vliegtuigen behoren te vliegen. Als ze dat niet doen, dan heb je niet alleen als passagier een gigantisch probleem. Vraag maar aan Dennis Muilenburg. De Boeing-topman staat voor een schier onmogelijke opdracht.

Ethiopian Airlines-vlucht 302 was een internationale lijnvlucht van Bole International Airport naar Jomo Kenyatta International Airport in Nairobi. Zes minuten na de start crashte de Boeing 737 MAX. Alle 157 inzittenden kwamen om het leven. Op dat ogenblik verwerd een lokaal menselijk drama tot een gigantische pr-ramp. Amper vijf maanden daarvoor crashte immers ook al een Lion Air-toestel van hetzelfde model in Indonesië. Alle alarmbellen gingen af, wereldwijd kregen de toestellen van dat type een vliegverbod tot er meer duidelijkheid komt over de oorzaak en mogelijke correlatie.

Voor de 55-jarige Dennis Muilenburg het begin van een operatie damagecontrol. Hij moet het vertrouwen in zijn zwaar gehavende bedrijf herstellen, en ervoor zorgen dat Boeing als bedrijf het industriële conglomeraat en Amerikaans paradepaardje van ‘America First’ blijft. Sinds 2015 is hij de absolute topman van het bedrijf. De in Iowa geboren Muilenburg is een one company man. Zijn familie emigreerde een paar generaties geleden vanuit Nederland naar de Verenigde Staten. Zijn ouders waren landbouwers. Hij heeft twee kinderen, is gehuwd (met Rebecca) en houdt van kamperen. Verder is niks geweten over zijn privéleven, dat hij graag afschermt.

Lees ook:

Amerikanen zetten ‘hun’ Boeing nu ook aan de grond

Technisch onderlegd

Muilenburg begon zijn loopbaan bij Boeing. In 1985 stapte hij er binnen als stagiair. Hij bezit een bachelordiploma in luchtvaart- en ruimtevaarttechniek. Iowa State University heeft hem een eredoctoraat verleend vanwege zijn aanzienlijke bijdrage aan de ruimtevaarttechnologie. Na een carrière in de defensietak van Boeing, waarbij hij meewerkte aan de ooit fabelachtige Joint Strike Fighter, schopte Muilenburg het tot operationeel directeur. Analisten loven zijn technische achtergrond. Naar verluidt is het gezien zijn technische bagage kwaad kersen eten met de man. Maar tegelijk stellen ze dat zijn commerciële kant veel minder ontwikkeld is.

Er wordt een beetje schamper gedaan omtrent zijn communicatie na de crashes. In een mededeling had Muilenburg gezegd dat veiligheid “een kernwaarde” en “de grootste prioriteit” is van het bedrijf. “We doen er alles aan om de oorzaak van deze ongelukken in samenwerking met de onderzoekers te begrijpen, om verbeteringen aan de veiligheid in te voeren en om te verzekeren dat dit nooit meer kan gebeuren.” Qua platitudes kon dat tellen.

Als topman van Boeing is Muilenburg bekend met de politieke omgeving in Washington D.C. Hij verbleef zelf een tijdlang in de politieke hoofdstad, en houdt er nauwe contacten met het Witte Huis en de Amerikaanse luchtvaartregulator FAA aan over. Hij heeft een rechtstreekse lijn met Donald Trump, en vooral met Patrick Shanahan, de Amerikaanse minister van Defensie. Shanahan was voordien de nummer twee bij het Pentagon en was daarvoor vicevoorzitter van Boeing. 

31 miljard dollar aan inkomsten

Ook de voorganger van Muilenberg bij Boeing, James McNerney, maakt sinds zijn pensioen deel uit van het zogeheten zakenkabinet van Trump, dat hem bijstaat in strategische en economische kwesties. Critici wijzen erop op dat de banden tussen het Witte Huis en Boeing wel heel innig zijn.

Muilenburg kon in ieder geval profiteren van die connecties om belangrijke overheidscontracten binnen te halen in een moeilijke economische omgeving. Zo kreeg het concern onder Muilenburg contracten voor het Air Force Tanker-programma en voor vliegtuig- en ruimtecontracten die 31 miljard dollar aan inkomsten zouden genereren. Eenzelfde bedrag verloor Boeing in één week aan beurswaarde door de crashes en de aanhoudende onzekerheid omtrent de oorzaak.