VK wil belastingparadijs aan Kanaal worden
De Britse minister van Financiën George Osborne plant om de vennootschapsbelasting na een brexit te verlagen naar 15 procent, waardoor het VK een belastingparadijs kan worden. 'Dit kan een wereldwijde wedloop naar de bodem ontketenen.'
"Het VK moet tonen dat we nog altijd open zijn voor zaken na de beslissing om de EU te verlaten." Zo motiveerde de Brits minister van Financiën George Osborne gisteren in een interview met The Financial Times zijn voornemen om de vennootschapsbelasting na een brexit te verlagen naar 15 procent of minder. De huidige Britse vennootschapsbelasting staat nu nog op 20 procent. Osbornes doel? "Een supercompetitieve economie", die moet verhinderen dat multinationals het VK verlaten voor EU-lidstaten. En nieuwe investeerders aantrekken, met een focus op China. "We moeten nu alles halen uit de kaarten die ons werden bedeeld", zei Osborne.
Maar in eerste instantie wil hij de pas afsnijden van Ierland, het EU-buurland dat met 12,5 procent al een van de laagste vennootschapsbelastingen kent en met Dublin hoopt de rol van Londen als angelsaksische toegangspoort naar de Europese consumentenmarkt over te nemen. Ook de Fransen, Duitsers en onze premier Charles Michel (MR) hopen bij een brexit economische verliezen door dalende export te compenseren met het aantrekken van multinationals uit de City. De creatie van een nieuw belastingparadijs aan de overkant van het Kanaal zou dat plan kunnen gaan dwarsbomen, omdat we hier een tarief hanteren van 33,9 procent - hoger dan het OESO-gemiddelde van 25 procent.
"We moeten natuurlijk eerst afwachten hoe die Britse plannen er concreet zullen uitzien, en met welke timing", reageert de woordvoerder van minister van Financiën Johan Van Overtveldt (N-VA). "Voor ons benadrukt het vooral de noodzaak om onze eigen vennootschapsbelasting te hervormen. Ook andere landen (zoals Nederland, Luxemburg en Zwitserland, MR) zijn daar op dit moment mee bezig."
Het is volgens Van Overtveldt "van groot belang dat ook België de nodige stappen neemt om attractief te blijven voor investeerders en bedrijven, zodat dit zich kan vertalen in jobs." Zijn hervormingsvoorstel is bijna klaar en wordt in de loop van de volgende maanden aan de regering voorgelegd. De grote lijnen van het plan zijn al bekend: het tarief verlagen, het systeem vereenvoudigen, en een goed evenwicht tussen kmo's en grotere bedrijven vinden.
Osbornes plan is een schot voor de boeg van de komende brexitonderhandelingen met de EU, waar de geesten evolueren naar een Europese harmonisering van vennootschapsbelasting. Het VK schaarde zich eind vorige maand in de Raad nog achter de ontwerprichtlijn die belastingontwijking moet vermijden en leiden tot een "gelijk speelveld" voor alle lidstaten. Onder impuls van commissaris voor Mededinging Margrethe Vestager opende de Commissie in de voorbije jaren ook een offensief tegen lidstaten zoals Luxemburg, die multinationals individuele dumpingpercentages gaven om kapitaal en jobs aan te trekken. Nu dreigt Osborne volgens Taxand, een globale organisatie van belastingconsulenten, inzake vennootschapslasten een "wereldwijde wedloop naar de bodem" te ontketenen.
Obstakel in onderhandelingen
De Commissie wou gisteren niet officieel reageren - "het bepalen van vennootschapslasten is een soeverein recht, zolang aan EU-regels wordt voldaan" - maar in de wandelgangen klinkt kritiek. Er wordt fijntjes op gewezen "dat het VK de voorbije jaren binnen de EU, de G20 en de OESO net een van de sterkste pleitbezorgers was om belastingontduiking en -ontwijking aan te pakken."
Osborne wordt ook bedekt gewaarschuwd dat de interne markt, waar de Britten via een nieuw vrijhandelsakkoord tot willen toetreden, strenge belastingspelregels oplegt. "We hebben al hulpmiddelen om af te rekenen met schadelijke belastingconcurrentie binnen de interne markt, alsook vergaande transparantievereisten die alle lidstaten ondertekenden", zegt een Commissie-bron, die eraan herinnert dat het VK gebonden blijft aan deze richtlijnen zolang ze officieel lid blijven. "De EU-standaarden voor goed bestuur liggen al hoger dan de internationale norm. Alle lidstaten worden geacht ze te respecteren."
Volgens Pascal Lamy, de voormalige chef van de Wereldhandelsorganisatie (WTO), onderschat Osborne dan ook de mogelijke impact op de brexitgesprekken. "Als je een win-winrelatie nastreeft in de toekomst, is beginnen met belastingconcurrentie psychologisch niet de juiste weg om deze onderhandelingen voor te bereiden."