Vrouw maakt ons als soort uniek
Dat vrouwen langer leven dan mannen, dat weet iedereen. Toch is het opmerkelijk, want we zijn het enige zoogdier waarbij dat inherent in onze biologie zit. Maar waar het verschil dan juist zit, dat weet de wetenschap nog altijd niet helemaal zeker.
Vrouwen leven langer dan mannen omdat dat zo in onze biologie zit. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek van de universiteit van Alabama. "Mensen zijn de enige soort waarbij een van de geslachten een alomtegenwoordig overlevingsvoordeel heeft", zeggen de onderzoekers.
De meeste diersoorten hebben twee geslachten, en meestal leeft het vrouwelijke geslacht langer. Maar de mens is het enige zoogdier waarbij die geslachtsverschillen niet gebonden zijn aan dieetgewoontes, paringspatronen of de omgeving, zeggen de onderzoekers. Zo leven de vrouwelijke laboratoriumratten bijvoorbeeld algemeen gezien langer dan de mannelijke variant. Maar wanneer hun dieet aangepast wordt en ze minder calorieën krijgen, blijken net de mannelijke ratten langer te leven. Bij wormen en fruitvliegen kan paren dan weer de verschillen in levensverwachting tenietdoen.
Hogere levensverwachting door castratie
Bij de mens blijft het verschil in levensverwachting tussen man en vrouw wel consequent. De onderzoekers baseren zich daarvoor onder meer op de Human Mortality Database, waarin de sterfte- en bevolkingscijfers uit 38 landen verzameld zijn. Maar waarom dit zo is, daar is de wetenschap het nog altijd niet over eens.
De onderzoekers geven wel suggesties op basis van eerdere studies, maar benadrukken dat de bewijzen vaak zwak zijn. Vrouwen zouden bijvoorbeeld een grotere weerstand hebben tegen oxidatieve schade aan het DNA. "Daarnaast mag ook de hormonale impact niet vergeten worden." Hierbij zou testosteron de boosdoener zijn en castratie de levensverwachting doen stijgen.
Elk voordeel heeft zijn nadeel
Maar elk voordeel heeft zijn nadeel. Want ondanks dat vrouwen langer leven, hebben ze vaker gezondheidsproblemen. Ze zouden meer naar de dokter gaan, meer dagen in het ziekenhuis verblijven en ook meer geneesmiddelen nemen. "Dit is de sterfte-ziekteparadox. Mannen sterven sneller, en dus zijn de overblijvenden sterker. Vrouwen zouden bovendien meer lijden aan gewricht- en botproblemen."