Boonen rijdt E3-Prijs én Gent-Wevelgem op verzoek sponsors

E3-Prijs en Gent-Wevelgem, maar géén Driedaagse De Panne/Koksijde. Zo ziet de aanloop van Tom Boonen naar de Ronde van Vlaanderen eruit. Het liefst had Boonen zijn klassieke voorbereidingspaden langs Harelbeke en de Westkust bewandeld, maar het belang van Gent-Wevelgem is te groot voor de ploeg en zijn kopman om zomaar te verwaarlozen.

“E3-Prijs Harelbeke: 600.000 kijkers. Gent-Wevelgem: 6 miljoen kijkers. Ronde van Vlaanderen: 60 miljoen kijkers. Parijs-Roubaix: 600 miljoen kijkers.” Marketingverantwoordelijke van QuickStep Philiep Caryn stelt het natuurlijk met enige zin voor overdrijving. Maar het geeft wel duidelijk aan hoe ze bij de West-Vlaamse laminaatproducent de publicitaire return van de verschillende voorjaarswedstrijden inschatten. De E3-Prijs mag dan wel de generale repetitie voor ‘Vlaanderen’ worden genoemd, op Gent-Wevelgem kleeft het label van de UCI-ProTour, de hoogste klasse van het wielrennen. En daarin circuleren het grote geld en de machtige investeerders.

Dus is het simpel: Boonen rijdt zondag ook Gent-Wevelgem. “Op verzoek van de sponsors”, benadrukt Wilfried Peeters. “Al lag de keuze wel bij Tom zelf.” Keuze? Welke keuze? “En toch. We lieten hém de knoop doorhakken. Puur sportief gaat zijn voorkeur natuurlijk uit naar de E3. Maar er spelen andere belangen mee. ‘Ik begrijp het wel’, zei hij me. En daarmee is alles gezegd.” Andere criteria spelen niet mee, lees je tussen de regels door. Het is niet dat de hertekende versie (zestien hellingen) de Belgische kampioen plots aanzet tot stoute dromen of dat hij Gent-Wevelgem nog absoluut nodig zou hebben om klaar te zijn voor de Ronde van Vlaanderen. “Gent-Wevelgem is een topkoers. We moeten ons een beetje aanpassen, hé”, vindt Peeters. “Maar één ding is zeker: deze situatie is absurd en niet voor herhaling vatbaar. Aan Wouter Vandenhaute en de Internationale Wielrenunie (UCI) om er naar volgend jaar toe een oplossing voor te vinden.”

Kind van de rekening wordt de Driedaagse De Panne/Koksijde, dat het voor het eerst sinds lang met een affiche zónder Boonen moeten stellen. Omdat vijf wedstrijden in zes dagen tijd in de rechtstreekse slipstream van de Ronde écht wel van het goeie te veel is. “In die fase moet je geen gekke dingen meer doen”, vindt Peeters. “Dat vangen we wel op met een extra stage. Tom zal er weinig hinder van ondervinden. Zeg nu zelf, wat deed hij meestal in De Panne? Voluit gaan op dag één, uitrijden op dag twee en het ochtendgedeelte van de derde rit maakte hij meestal al niet meer mee.” Dé hamvraag is natuurlijk of Boonen zowel zaterdag als zondag voluit zal gaan. Stel dat hij schittert in de E3-Prijs, hoe groot zal de verleiding dan zijn om op weg naar Wevelgem bij te trainen en voor de finale de douche op te zoeken? “Je kunt het ook omgekeerd zien”, aldus Peeters. “Zit het zaterdag tegen, dan kan er zondag nog altijd iets worden rechtgezet. We zien wel.”

Ook Sylvain Chavanel en Greg Van Avermaet doen de dubbel, Stijn Devolder rijdt E3 en de Driedaagse. (JDK)