Met de smartphone door Amerika

Het is deels de charme van reizen: verdwalen in een vreemde stad en op onverwachte plekken terechtkomen. Maar wie op elke plaats niet meer dan een paar dagen blijft, wil weten waar, en vooral wannéér het ergens leuk is. Vooral voor dat laatste heb je weinig aan de Lonely Planet of de Rough Guide. Die zijn vaak al maanden oud als je ze in de boekhandel van de plank pakt, en de hot spots in town veranderen sneller dan het weer. Om tourist traps te vermijden - zoals restaurants op een goede locatie, die dan smakeloos eten serveren en een chagrijnige bediening blijken te leveren - biedt de smartphone uitkomst.

Op een vier weken durende reis door de Verenigde Staten gebruikten we de iPhone als reisgids. We vonden hippe restaurants met een goede prijs-kwaliteitverhouding. Door Google Maps raakten we nooit meer verdwaald. Dankzij WikiTude vroegen we ons nergens af: welk gebouw is dit? En we scoorden een gratis spijkerbroek van GAP dankzij Facebook, dat in Amerika lokale deals aanbiedt als je laat weten waar je bent. Het thuisfront bleef via Twitter direct op de hoogte van onze ervaringen in minder dan 140 tekens, foto's en video's.

Niet alleen familie, vrienden en collega's konden meeleven met onze reisavonturen, maar ook willekeurige twitteraars. Dit leverde vaak leuke tips op: "Hé; ben je in de Hollywood Hills? Dan moet je eens kijken in de Bourgeois Pig." In dit achter een obscure gevel verborgen café bleven we uiteindelijk een halve middag. We dronken een biertje met een twitteraar en kwamen op de gastenlijst van feesten in San Francisco en de hoofdstad Washington D.C. door met deejays uit ons thuisland te tweeten.

Reizen met je iPhone, Android, Nokia of Blackberry vergt wat voorbereiding. Roamen - internet op je telefoon gebruiken - is erg duur in het buitenland. Maar voor zo'n 30 euro per week verhuurt het Nederlandse bedrijfje Droam een simkaart met mobiel internet. In veel landen is ook een prepaid-kaartje te koop met een vastgestelde hoeveelheid data die je kunt verbruiken. Sommige telefoonproviders bieden internetbundels aan voor het buitenland. Zo kun je bij Vodafone voor 2 euro per dag in de meeste Europese landen internetten op je telefoon.

Foursquare en Yelp

Het is ook van belang te weten welke apps goed werken en veel worden gebruikt in een bepaald land of gebied. De relevantie van veel diensten staat of valt nu eenmaal met de hoeveelheid gebruikers. In de VS zijn bijvoorbeeld Yelp en Foursquare heel populair. Met Four- square kun je inchecken bij restaurants en cafés en aan je onlinevrienden laten weten waar je bent. Je kunt zelf tips achterlaten en de tips van je vrienden op je 2do-list zetten.

Het handige van Foursquare is dat je ziet waar in de buurt het op dat moment druk is. Dit levert vaak verrassende plekken op, zoals een park waar de locals rondhangen, of de hottest club in town.

Yelp is waardevol voor lokale eetadresjes. Er staan ruim 15 miljoen beoordelingen op van voornamelijk restaurants, die je kunt filteren op locatie, prijs, keuken, en op kenmerken als geschiktheid voor groepen of kinderen. Dankzij de grote hoeveelheid ervaringen, de actualiteit, en het handige systeem waarbij beoordelaars zelf ook worden beoordeeld, is het geschikt om de krenten uit de pap te vissen in de horeca.

Reizen met je smartphone als gids heeft ons geld en kopzorgen bespaard. Belangrijker nog: we kwamen op plekken waar we anders niet waren gekomen en hebben mensen ontmoet die we anders nooit zouden zijn tegengekomen.

Weg met de Lonely Planet, leve de smartphone. Vind het restaurant waar de locals eten met Foursquare, zoek het dichtstbijzijnde toilet met MyWay. Ontdek op deze kaart welke apps je leven als reiziger een stuk makkelijker kunnen maken.

San Francisco

Foursquare laat zien wat de trendy plaatsen zijn: waar zich op dat moment de meeste mensen hebben ingecheckt met de dienst. Toen we in een buitenwijk van San Francisco rondliepen, zagen we dat er op dat moment 21 mensen waren ingecheckt in het Mission Dolores Park. We volgden het spoor en vonden een geweldig park, waar de locals picknicken en genieten van de zon en het uitzicht.

Yosemite Park

Met de app EveryTrail kun je je eigen reis- of wandelroute vastleggen om te delen met de wereld. Via gps traceert de applicatie waar je loopt. Onderweg kun je foto's en verhalen toevoegen. Het levert een verzameling stads- of natuurtochten op voor en door reizigers waar een doorgewinterde ranger u tegen zegt. Voor Yosemite National Park waren er tientallen van deze gidsjes, die we konden uitkiezen op basis van lengte en tijd. Wij zijn niet van die actieve hikers, dus kozen we een makkelijk tochtje van een halve dag, waarbij we toch vier watervallen konden bewonderen.

In het vliegtuig

Hoewel de Amerikanen kampioen vliegen zijn, valt er op een Amerikaans vliegveld weinig te beleven. Er zijn weinig winkeltjes en de McDonalds en Starbucks heb je inmiddels wel gezien. Om te zorgen dat je niet urenlang op zo'n troosteloze plek vastzit, is er de app Flight, waarmee je kunt checken of je vlucht op tijd vertrekt. Met een andere app, Flight Track, konden wij in het vliegtuig van Washington D.C. naar San Franciso checken waar we op dat moment vlogen en hoe laat we precies aankwamen.

New York

New York is de shophemel. Maar dan moet je wel letterlijk de juiste maat kunnen vinden. KLM heeft een app die zo ongeveer alles in alles converteert: The Converter. Vrouwenkleren, mannenkleren, kinderkleren, beha's, sokken, schoenen, maar ook valuta, natuurkundige grootheden en meet- eenheden. Naast Google Maps om de weg te vinden, kwam deze app toch wel het vaakst van pas. De meeste dames bij de Victoria's Secret hebben namelijk geen idee wat maat 75B inhoudt.

Las Vegas

Las Vegas. Op de hele Strip is alleen maar massavoedsel te vinden, aangeprezen met verblindend neonlicht. We liepen in het winkelcentrum van de Planet Hollywood een steakhouse binnen, waar het lekker druk was. 'Dan zal het wel goed zijn', meenden we. Tijdens het wachten op een tafel checkten we in op Foursquare. Daar zagen we tips van Foursquare-gebruikers: "Ga hier niet heen, duur en smerig voedsel", "tourist trap alarm", en daar een aantal variaties op. Met een smoes zijn we weer naar buiten gelopen en namen ons plechtig voor nooit meer zomaar een restaurant binnen te gaan zonder deze eerst te checken op een reviewsite. Via Yelp vonden we dan de Thai Style Noodle House, een authentiek Thais tentje met vriendelijke Thai in de bediening, waar we voor vijf dollar een verrukkelijke curry hebben gegeten.

Los Angeles

Via Twitter hielden wij het thuisfront live op de hoogte van de reis. De foto's die we maakten in Hollywood werden dus direct vanaf locatie verzonden. Los Angeles was de laatste stop en we waren bijna vergeten kaartjes te sturen naar oma, die helaas nog niet twittert. Via Postino, een app waarmee je via je smartphone kaartjes kunt versturen met zelfgemaakte foto's, konden we diezelfde foto meteen als papieren kaartje versturen. En omdat er geen postdient aan te pas kwam, was onze kaart ook al aangekomen toen we terugkwamen.

San Diego

MyWay is er voor de meeste Amerikaanse grote steden en geeft een overzicht van ongeveer alles wat je nodig en niet nodig hebt in die stad. Openbare toiletten, parkeerplaatsen, tankstations, plaatsen met gratis wifi, activiteiten voor kinderen, alle soorten winkels, het lokale weer en het lokale nieuws. Toen tijdens ons verblijf in San Diego mijn beugel was losgeraakt, kon ik via de app alle orthodonten in de omgeving opvragen. Gelukkig waren het er een boel, want de eerste vijf gebelden hadden geen tijd voor een spoedgevalletje van een niet-vaste klant.

Overal

Bellen is normaliter een dure aangelegenheid in het buitenland en wordt daardoor vaak beperkt tot: "We zijn veilig geland en het is hier fantastisch." Maar met Skype kun je gratis bellen via je iPhone. En de nieuwste versie van Skype laat zelfs 'beeldbellen' toe op de iPhone. Het datanetwerk waar onze simkaart gebruik van maakte, was niet sterk genoeg om goed mee te kunnen bellen, maar in de buurt van een McDonalds of een Starbucks, waar gratis wifi is, konden we lange gratis telefoongesprekken houden met het thuisfront, zonder enige ruis of vertraging op de lijn. Een uurtje bellen met mijn beste vriendin met liefdesproblemen verzachtte haar pijn enigzins.

Washington D.C.

In Washington D.C. kun je voor weinig geld een stadsfiets meenemen bij een van de vele afhaalstations van SmartBike. Dit kost 5 dollar lidmaatschap per dag, maar er zit een adder onder het gras. Na het eerste half uur ga je huurgeld betalen. En dat kan flink oplopen, waarschuwde een gedupeerde op Tripadvisor, ook een reviewsite maar dan vooral voor hotels en activiteiten. Wij wilden natuurlijk zo weinig mogelijk betalen. Via de speciale SmartBike-app kon je makkelijk de stations vinden waar je je fiets kunt inleveren. En meteen weer meenemen. Zo bleven wij altijd binnen het halfuur en hoefden we geen huur- kosten te betalen.