Coca-Cola lust geen stevia meer
De klant is koning, en dat zullen ze bij de Coca-Cola Company geweten hebben. Na talloze klachten over het nieuwe recept van Vitaminwater, met stevia als zoetstof, keert de multinational op zijn stappen terug. Voortaan geen stevia meer, wel gewoon weer suiker.
U heeft het drankje ongetwijfeld weleens in de supermarkt zien staan. Felrood, roze of geel: het goedje bestaat in alle kleuren van de regenboog. Gepromoot als hippe drank vol vitaminen voor gezondheidsbewuste en sportieve consumenten. In praktijk: veel poeha voor een dure frisdrank vol kleurstoffen en suiker. Wegens tegenvallende verkoopcijfers werd de drank vorig jaar uit de Belgische rekken gehaald. In de Verenigde Staten is Vitaminwater echter razend populair. Dankzij reclameovereenkomsten met sterren als Paris Hilton en rapper 50 Cent zijn heel wat Amerikanen aan de drank verslingerd geraakt. Ondanks het succes zag Coca-Cola enkele maanden geleden ook in de VS de verkoopcijfers (met 18 procent, JL.) dalen. Om het negatieve tij te keren, werd in het hoofdkwartier in Atlanta beslist om het recept van de lifestyledrank aan te passen: meer van de caloriearme zoetstof stevia, minder suiker.
De reacties van fans waren ronduit vernietigend. Op sociale media werd het nieuwe recept "walgelijk" en "vreselijk chemisch" genoemd. Vooral de bittere nasmaak bleek een struikelblok. Daarom besloot Coca-Cola deze week om terug te keren naar het oude recept, zonder stevia. Vanaf oktober zal de oorspronkelijke versie opnieuw in de winkelrekken liggen.
Dat de multinational nu op zijn stappen terugkeert, is een vernedering. Des te meer omdat het bedrijf volgende maand in het Verenigd Koninkrijk groot zal uitpakken met de lancering van Coca-Cola Life, de colavariant met zoetstoffen uit de - u raadt het al - steviaplant. De kans bestaat dat consumenten na de flop met Vitaminwater ook voor deze steviadrank hun neus zullen ophalen.
Is dit het definitieve bewijs dat de hele hype rond stevia overroepen is? Waarschijnlijk niet. "Het heeft ook te maken met gewenning", zegt stevia-expert professor Jan Geuns (KU Leuven). "De consument heeft tijd nodig om aan het product te wennen en het te leren gebruiken. Stevia is de ideale zoetstof: veel gezonder dan bijvoorbeeld fructose, wat puur vergif is."
Meer dan een hype
Dat alle begin moeilijk is, weten ze bij Cavalier - producent van chocolade met stevia - maar al te goed. "Mensen zijn in het begin steeds sceptisch", zegt woordvoerster Fleur De Baets. "Maar als je de juiste soort stevia in het juiste product gebruikt, dan is het heel lekker. Intussen verkopen onze producten goed. We doen veel export naar Scandinavische landen: de mentaliteit om gezonder te leven is daar meer aanwezig. Ook in België geraken de mensen steeds meer overtuigd, hoor. Het is meer dan een hype."
En dat niet alle frisdrank met stevia het per se slecht doen, bewijzen Nestea en Sprite. Sinds 2012 en 2013 bevatten alle verkochte blikjes en flessen stevia. De verkoopcijfers zijn dezelfde gebleven.
Aangezien de consument stevia in andere producten wel kan smaken, rijst de vraag of de negatieve reacties op Vitaminwater wel de enige reden zijn waarom Coca-Cola het recept wederom aanpaste. "Er wordt veel gesjoemeld met stevia", weet Geuns. "Er zijn heel wat verschillende soorten op de markt. Zelfs bij grote bedrijven is de totale zuiverheidsgraad niet altijd even hoog. Een multinational als Coca-Cola moet steeds dezelfde kwaliteit kunnen leveren. Dat is moeilijk als je het product in zo'n grote massa's aankoopt. Men zou elke aangekocht staal stevia moeten controleren, maar dat gebeurt niet. Bovendien wensen grote bedrijven dat het product met stevia hetzelfde smaakt als het origineel. Dat kan natuurlijk niet."