Hoe straf je een land dat al in de hoek staat?
Obama verkeert in een lastig parket nu hij zint op maatregelen tegen het Noord-Koreaanse hackregime. Want hoe straf je een land met een belabberde economie, dat internationaal volledig geïsoleerd is en alle internationale regels al 69 jaar aan zijn laars lapt? Drie mogelijkheden voor de Amerikaanse president.
Een land bovendien dat 's werelds jongste atoommacht is en miljoenenstad Seoul in Zuid-Korea in een paar uur in een vuurzee kan veranderen.
Noord-Korea trok maandag, een dag nadat het Washington met een totale oorlog dreigde, weer een lange neus naar de wereld. Het weigerde deel te nemen aan een zitting van de Veiligheidsraad van de VN waarop de mensenrechtensituatie in het land voor het eerst zou worden besproken. Obama heeft een 'proportionele reactie' beloofd om Noord-Korea te straffen voor het hacken van Sony. Maar de realiteit is dat hij weinig opties heeft.
Noord-Korea financieel uitsluiten
Pyongyang zucht al sinds 2006, toen het zijn eerste kernproef hield, onder economische, financiële en militaire sancties. Het regime van Kim Jong-un kan eigenlijk niet harder worden getroffen. Maar er is nog één manier: het afsnijden van de toegang tot harde valuta.
Dat zou het Noord-Korea nog moeilijker maken om handel te drijven. De Republikeinen dringen allang aan om het regime financieel te wurgen. Het Huis van Afgevaardigden heeft een dergelijk voorstel al goedgekeurd. De regering-Obama hield tot nu toe echter de boot af. Want het gevolg is dat grote Chinese banken, waar Pyongyang klant is, ook onder de sancties vallen. Dit zet de VS op een ramkoers met Peking. "Het falen van de regering om het regime met harde financiële sancties te treffen, kan niet meer goedgepraat worden", zegt Republikeins Congreslid Ed Royce.
Opnieuw bestempelen als terreurstaat
Washington onderzoekt nu of Noord-Korea weer op de lijst van landen kan worden geplaatst die het internationale terrorisme steunen. Dat zou nieuwe sancties betekenen.
De Republikeinen schreeuwen nu moord en brand over de Sony-hack, maar het was president Bush die in 2008 Pyongyang van de lijst haalde. Onder Bush, afgeleid door de Irak-oorlog, werd het 's werelds negende kernmacht. Door het van de lijst te halen, probeerde Washington het regime te overreden het atoomprogramma te ontmantelen. Dit mislukte volledig. Het land zou nu over minimaal tien atoombommen beschikken. Plaatsing op de State Department-lijst is symbolisch. Noord-Korea is immers al getroffen door tal van sancties.
Straffen met een hackaanval
De VS kunnen Kim Jong-un laten boeten voor de Sony-hack door terug te slaan met een soortgelijke actie. Washington heeft ervaring hiermee. In 2010 werd, samen met Israël, met succes het Stuxnet-virus losgelaten op het Iraanse nucleaire verrijkingsprogramma. De VS kunnen Noord-Korea's belangrijkste kernreactor, Yongbyon, hacken of ontregelen met een virus. Maar dit zou een enorme escalatie betekenen.
De VS hebben Yongbyon altijd met rust gelaten. In 1994 stelde het Pentagon wel plannen op om het complex in de as te leggen met F-117-bommenwerpers. Maar minister van Defensie Perry wees dat plan af omdat het zou leiden tot een oorlog op het schiereiland. Deze constante vrees, beperkt al decennialang het Amerikaanse optreden. Schattingen gaan uit van 250.00 burgerdoden in een paar uur als het Noord-Koreaanse leger Seoul massaal aanvalt.