Recordboete, kassa 4
Een recordboete tot 600 miljoen euro. Daartegen kijken Delhaize, Colruyt, Carrefour en Cora aan, omdat ze onderling prijsafspraken hadden gemaakt. Het gaat om de grootste zaak rond prijsafspraken in België aller tijden.
De Belgische Mededingingsautoriteit (BMA) startte in 2007 een onderzoek naar niet-reglementaire prijsverhogingen bij supermarkten Cora, Delhaize, Carrefour en Colruyt. Zij zouden, in onderling overleg met leveranciers als GlaxoSmithKline, L'Oréal en Colgate, prijzen voor bepaalde producten hebben verhoogd. Het zou gaan om onder meer pampers, waspoeder, tandpasta en shampoo. De supermarkten polsten via hun leveranciers of concurrenten bereid waren om de prijzen te verhogen. Als ze tot een overeenstemming kwamen, krikten ze de prijzen gezamenlijk op.
Door die onrechtstreekse manier van werken hoopten de supermarkten de steeds strengere mededingingswetten voor kartelvorming te ontlopen. Bij een klassieke kartelvorming maken leden rechtstreeks afspraken met elkaar. Voor de supermarkten was de Duitse prijsvechter Lidl een doorn in het oog, omdat die uitpakte met (zeer) lage prijzen voor merkproducten.
De biecht van Colgate-Palmolive
De BMA kreeg in 2007 lucht van de zaak doordat de Europese Commissie met een onderzoek bezig was naar een klassiek kartel tussen onder meer Procter & Gamble, Henkel en Unilever. Een van de betrokken partijen, Colgate-Palmolive, werd daarbij in het nauw gedreven en besloot tegenover de concurrentiewaakhond op te biechten dat er ook in België werd gesjoemeld. In ruil werd het bedrijf vrijgesteld van strafvervolging en een boete.
De BMA deed in 2007 een zestal huiszoekingen bij de supermarkten, waarbij bezwarende documenten en mails in beslag werden genomen. Vier van de vijf geviseerde supermarkten stapten naar het Brusselse hof van beroep omdat er volgens hen onregelmatigheden gebeurden tijdens die huiszoekingen. Een poging om tijd te winnen, volgens de BMA. Toch is het niet uitgesloten dat het bewijsmateriaal dat bij de huiszoekingen werd verzameld, nietig wordt verklaard.
Volgens bronnen die het doorgaans betrouwbare financieel persagentschap Bloomberg citeert, mogen de supermarkten en producenten van verzorgingsproducten een recordboete verwachten. Die zou in juni worden bekendgemaakt door de BMA. In totaal zouden zeventien bedrijven - tien leveranciers en zeven supermarkten - een boete krijgen.
De zaak van de prijsafspraken over verzorgingsproducten is het grootste Belgische dossier tot nu toe. Volgens auditeur-generaal Bert Stulens van de BMA zijn de prijzen in de Belgische supermarkten hoger zijn dan in de ons omringende landen. Volgens hem verklaren objectieve factoren die prijsverschillen niet volledig. De BMA reageerde gisteren niet op de berichtgeving van Bloomberg.
De boete kan voor de supermarkten en producenten oplopen tot 600 miljoen euro. In Frankrijk leidden gelijkaardige kartelafspraken vorig jaar tot een totale boete van 950 miljoen euro vanwege de Franse mededingingsautoriteit. Dertien bedrijven actief in huishoudartikelen, waaronder Gillette, Unilever en (alweer) L'Oréal werden in december door de Franse toezichthouders gesanctioneerd. In 2011 kreeg Unilever van Europa een boete van 104 miljoen euro voor kartelvorming in de markt voor waspoeder. Procter & Gamble kreeg bij die gelegenheid een boete van 211,2 miljoen euro. Colruyt en Delhaize wilden gisteren niet reageren.