Centrum en zuiden van VS geschikte plekken voor tornado’s

Een tornado ontstaat wanneer warme, vochtige lucht opstijgt en in aanraking komt met koudere, droge luchtlagen. Als de windomstandigheden in het daaruit resulterende onweer precies goed zitten, gaat de wolkenmassa roteren, waarna een snel om haar as wentelende ‘trechterwolk’ ontstaat. Wanneer die in aanraking komt met de grond, spreken we van een wervelstorm, of een tornado.

Tornado’s kunnen diameters hebben van enkele tientallen meters tot drie kilometer. Windsnelheden kunnen tot 500 kilometer per uur bedragen. Tornado’s kunnen zich zowat overal ter wereld voordoen, al zijn ze in onze contreien en zeldzaamheid.

De centrale vlakten en het zuiden van de VS zijn bij uitstek geschikt gebieden voor de vorming van tornado’s. Daar komt warme, vochtige lucht uit de Golf van Mexico in aanraking met droge, koude lucht uit het noorden en het westen.

Bij de Amerikaanse National Weather Service werden woensdag meer dan 150 tornado’s gerapporteerd. Het gemiddelde aantal in april is 116. Een officieel totaal is er nog niet, maar verwacht wordt dat de storm van donderdag voor een nationaal record zal zorgen. Het vorige record werd gevestigd in april 1974 toen 148 wervelstormen opgetekend werden in 13 staten over een periode van 16 uur. Toen kwamen 330 mensen om.

Dat er in de VS de laatste jaren meer tornado’s waargenomen worden dan voorheen, heeft in grote mate te maken met betere waarnemingtechnieken. Dopplerradars en het grote aantal mensen met digitale camera’s op zak zorgen ervoor dat ook tornado’s in dunbevolkte gebieden zelden aan de aandacht ontsnappen.

Klimaatverandering

De rol van klimaatverandering staat ter discussie. Klimatologen zijn het erover eens dat hogere temperaturen voor meer extreem weer zorgen. Warmer weer in de golf van Mexico kan voor meer verdamping van zeewater en vochtigere luchtmassa’s zorgen die meer en sterkere tornado’s mogelijk maken. Tornado’s worden echter zo sterk beïnvloed door plaatselijke weersomstandigheden dat het zo goed als onmogelijk is om een rechtstreekse link te leggen met klimaatverandering. (TV)