De zin en onzin van BBC Sound of 2014
Als muziekjournalisten écht helderziend waren, zouden ze hun gave eerder in Las Vegas aanwenden, dan haar gebruiken om jong talent te ontdekken. Toch houdt de Britse omroep al een tiental jaren vast aan haar glazen bol, waarin ze de toekomst van popmuziek leest.
Begin december verspreidde de muziekredactie van de Britse openbare omroep een longlist voor de prestigieuze BBC Sound Of 2014. Daarin staan de "vijftien meest opwindende artiesten van het komende jaar" opgelijst. Op 10 januari wordt de winnaar bekendgemaakt. Al twaalf edities lang wordt zo'n lijst met de lucky few samengesteld door 180 opinion leaders uit Engeland. Dj's, platenluitjes, journalisten en andere muziekindustriëlen bepalen welke jonge artiesten voorbestemd zijn tot grootste zaken.
Doorheen de jaren won de Sound of... steeds meer aan belang, nadat ze talloze carrières mee op de sporen had gezet. Adelbrieven verdiende de jury dankzij Adèle die won in 2008, vooraleer ze de rest van de wereld aan haar voeten kreeg. Ook Keane (2004) en Mika (2007) kwamen uit de bus als succesvolle laureaten, terwijl andere lijstbezetters vaak een even hoge vlucht namen: denk maar aan Yeah Yeah Yeahs (2003), James Blake (2011), Skrillex (2012) of Lady Gaga (2009).
Sindsdien gingen journalisten, booking agents en muzieksamenstellers bij radio of televisie dit gouden BBC-lijstje steeds volgzamer als aanknopingspunt beschouwen. Op die manier werkte een stek in de Sound of... dan ook als een zichzelf waarmakende voorspelling. Wie zich kon verzekeren van een nominatie in deze lijst van jonge primussen, mocht zich verwachten aan genereuze mediabelangstelling en een duwtje in de rug van een bedrijvig marketingteam.
Dat viel meer dan ooit op bij de rise to fame van Ellie Goulding, winnares in 2010. Achter de zangeres draaide toen een ontzagwekkende machinerie op volle toeren. Haar debuut werd ingeblikt met negen (9!) verschillende duurbetaalde producers. Toch moest er uiteindelijk een Elton John-cover aan te pas komen, vooraleer haar ster écht begon te rijzen in Engeland. Haar versie van 'Your Song' belandde in een reclamecampagne voor een warenhuisketen en op de trouwreceptie van een Brits prinsenpaar, waarna de bal aan het rollen ging. Er moest dus wat gemorreld en gesleurd worden aan deze voorspelling, voor ze uitkwam.
Bleekjes in de schaduw
De antennes van de jury bleken ook niet altijd even scherp afgesteld te staan: in 2009 won Little Boots het pleit van White Lies, Florence + The Machine, Empire of the Sun, La Roux, Passion Pit en Lady Gaga. Ironisch genoeg slaagde alleen de laureaat er nooit in om een doorbraak te forceren. Hetzelfde gold voor The Bravery die in 2005 voorbijgestoken zouden worden door de runners-up Bloc Party, The Game, Kaiser Chiefs, KT Tunstall en The Magic Numbers.
Ook Michael Kiwanuka die twee jaar geleden won, staat vandaag wat bleekjes in de schaduw van Frank Ocean, Skrillex, A$ap Rocky en Lianne La Havas.
Voor elke Scissor Sisters (2004) kun je bovendien een handvol acts noemen, wier blitzcarrière knalde als een doorweekte vuurpijl. Of kent u Kubb, Daisy Dares You of Joe Lean & the Jing Jang Jong nog? Op die acts werd zwaar ingezet, maar binnen hetzelfde jaar bleken ze alweer vergeten.
Tegelijk verschenen onbetwiste prijsbeesten nooit op de radar van de jury. Het Europese succes van Bastille zag de jury in velden noch wegen aankomen. En ook Disclosure werd bij de vorige editie beschamend over het hoofd gezien, terwijl die Britse dance-act een mijlenhoge vlucht zou nemen. Werd Sam Smith daarom ter compensatie in de lijst van 2014 opgenomen? De zanger brak in 2013 immers al door, onder de vleugels van Disclosure. Smith zong de hit 'Latch' in, leende zijn stem ook al uit aan Naughty Boys populaire single 'La La La' en stak de Critics' Choice Award - een van de felbegeerde Brit Awards - op zak.
Voortrekkersrol
Hem een succesvolle toekomst voorspellen, is als gokken op regen terwijl het onweert. Daarmee zondigt de jury van BBC Sound bovendien tegen haar eigen dure eed om jonge acts uit te sluiten, wanneer die al een hit hebben gescoord. Die inconsequente houding blijkt na enige research trouwens oud nieuws: in het verleden surften 50 Cent, Skrillex of Azealia Banks ook al langer op de hoge golven van een hype voor ze "ontdekt" werden.
De voortrekkersrol van BBC Sound of... moet dan ook met een korrel zout genomen worden. Dit jaar zet de jury bijvoorbeeld in op Chance The Rapper, die al tegen 2012 in het vizier verscheen van het zakenblad Forbes. Zijn eerste mixtape werd al meer dan een miljoen keer gedownload.
En ook George Ezra is al langer geen nobele onbekende meer: zijn prachtsingle 'Budapest' schopte het zelfs tot culthit op BBC Radio 1, nadat Zane Lowe die tot Single of the Week bombardeerde. FKA Twigs haalde op haar beurt al meer dan 1,3 miljoen views op YouTube met 'Water Me'. En ook van Say Lou Lou ("een depressieve versie van tATu", schreef The Guardian) heeft u wellicht al eens gehoord, terwijl Chlöe Howl nu reeds binnengehaald wordt als de nieuwe Florence + The Machine.
Kortom: BBC Sound of 2014 zal het de volgende maanden ongetwijfeld niet vaak bij het verkeerde eind hebben. Maar met hun glazen bol zouden we ook niet naar Vegas trekken, als we van u waren.