LA vecht tegen ongezien gaslek
Een milieuramp in de grootorde van die met het olieboorplatform Deepwater Horizon. Zo wordt het gaslek in Aliso Canyon bij Los Angeles, genoemd. Op die plek ontsnapt al sinds 23 oktober methaan. Een snelle oplossing lijkt er bovendien niet te zijn. De bekende activiste Erin Brockovich lichtte buurtbewoners al in over gerechtelijke stappen.
1,76 miljoen kubieke meter. Zoveel methaangas wordt er volgens Environmental Defense Fund (EDF) al een paar maanden dagelijks de lucht ingestoten bij Aliso Canyon. Met een teller op haar site houdt de Amerikaanse organisatie bij hoe groot de impact van het lek op het milieu precies is. Om een idee te krijgen: de uitstoot van 1,76 miljoen kubieke meter is vergelijkbaar met die van 7 miljoen auto's.
In de VS is het lek al even in het nieuws, maar in onze contreien werd het pas opgepikt nadat EDF eerder deze week een inmiddels veelbekeken filmpje postte. Daarvoor vlogen ze met een speciale camera over het lek, om de omvang van de ramp te laten zien. Methaan is niet met het blote oog te zien, maar dankzij infraroodbeelden slaagde de organisatie erin een zwarte gaswolk te tonen, die met "veel kracht en in grote hoeveelheden" uit de grond ontsnapt.
Schadelijker dan CO2
EDF zegt zelf dat het nooit eerder zo'n grote methaanlek kon vastleggen. Daarbij benadrukken ze dat het gas onder druk ontvlambaar is, maar vooral als broeikasgas nog schadelijker is dan CO2.
Hun bericht, dat het lek oncontroleerbaar zou zijn, lijkt maar moeilijk door SoCalGas, dat eigenaar is van de ondergrondse opslagplek, ontkracht te kunnen worden. Ze hebben al verschillende inspanningen geleverd om het gas tegen te houden, maar veel veranderen die niet. De beste oplossing zou een hulptunnel zijn. Die moet het gas onderscheppen, dat komt uit de opslagplek 8.000 voet of 2.438 meter onder de grond. Het boorproces neemt evenwel veel tijd in beslag. Drie tot vier maanden volgens SoCalGas.
Intussen blijft het bedrijf stellen dat het inademen van het natuurlijke gas geen gezondheidsrisico's met zich meebrengt. Wat ze wel als problematisch ervaart, is de chemische stof mercaptan, die aan het gas is toegevoegd. Die stof gaat gepaard met de indringende geur van rotte eieren, waardoor het makkelijker is om eventuele lekkages op te sporen.
Erin Brockovich
Veilig is dat, maar ook vervelend. De mercaptan kan op korte termijn immers heel wat ongemakken met zich meebrengen. Tal van buurtbewoners klaagden al over neusbloedingen, hoofdpijn, duizeligheid en hoestbuien. Het gevolg is dat in de buurt verschillende scholen de deuren hebben gesloten. De teller van gezinnen die, op kosten van SoCalGas, geëvacueerd zijn, staat op 2.147.
De schade voor het bedrijf in kwestie zou nu al in de tientallen miljoenen lopen. En dat is nog zonder de mogelijke rechtszaken gerekend. Dat die zullen volgen, staat zo goed als vast. Zo heeft onder meer Erin Brockovich de weg naar Aliso Canyon al gevonden. De oud-juridisch assistente die nu aan het hoofd van een consultancybureau staat, geniet sinds 1996 wereldfaam omdat ze toen een rechtszaak won van het grote Californische nutsbedrijf Pacific Gas and Electric Company. Dat bleek giftige stoffen in het water te lozen, waardoor heel wat mensen ziek werden. Brockovich sleepte zo het ongeziene bedrag van 305 miljoen euro uit te brand.
Sindsdien strijdt ze tegen zowat elke grote vervuiler. En daar hoort nu ook SoCalGas bij. Brockovich lichtte duizenden bewoners in Aliso Canyon en omstreken al in over mogelijke gerechtelijke stappen die ze kunnen zetten.