Malia Obama vliegt uit

Papadagen, daar doet een president niet aan. Maar papamomentjes, die zijn voor Barack Obama heilig. Hij is minimaal vijf avonden per week thuis voor het avondeten en las Malia alle zeven delen van Harry Potter voor. Nu zijn oudste 18 wordt, examen heeft gedaan en plannen maakt om aan Harvard te studeren, laat de president onverholen blijken dat hij het moeilijk vindt dat zijn dochter uitvliegt. De donkere zonnebril die hij eerder deze maand droeg op haar diplomauitreiking was bedoeld om zijn tranen te verbergen, vertelde hij meermaals. "Malia is meer dan klaar om te gaan. Maar ik ben er niet klaar voor."

Nooit hechtte een Amerikaanse president zoveel belang aan de zorg voor zijn kinderen, zegt Joshua Kendall, die de vaderrol van Amerikaanse presidenten onderzocht en vorige maand zijn boek First Dads publiceerde. "Obama is de eerste president die ooit luiers heeft verschoond."

Maar Obama, die in zijn jeugd een vader miste - Obama senior ging terug naar Kenia en liet zelden van zich horen - heeft vanwege die slechte ervaring verantwoordelijk vaderschap hoog op zijn agenda staan. Op zijn eerste presidentiële vaderdag richtte hij zich in scherpe bewoordingen tot zwarte mannen, die in de VS bovengemiddeld vaak geen rol spelen in het leven van hun kind. "Vaders moeten erkennen dat vaderschap niet eindigt bij de verwekking." Hij startte My Brothers Keeper, een project om jongens uit vooral zwarte gemeenschappen aan mentoren te helpen

Voor zijn eigen dochters vond hij vooral een normale jeugd en privacy belangrijk. Zelfs binnen de muren van het Witte Huis, weet Kate Andersen Brower, die het privéleven van presidenten bestudeerde: "De Obama's zijn meer dan de Bushes op zichzelf en relatief afstandelijk naar het personeel." De zussen moeten zelf hun bed opmaken en de was doen. Ze mogen maar beperkt gebruikmaken van sociale media en tv en waar het kan, lassen hun ouders een educatief momentje in. "Michelle Obama vroeg een butler uit Haïti om Frans tegen haar dochters te spreken."

Eerste staatsbanket

Nu de meiden ouder zijn, verschijnen ze vaker in hun vaders kielzog. Onlangs woonden ze hun eerste staatsbanket bij. Om zijn beleid aan de man te brengen, vestigt de president inmiddels zelf ook de aandacht op Malia en Sasha. Klimaatverandering bestrijden? Obama spreekt over de toekomst van zijn dochters. Hoger onderwijs toegankelijker maken? Obama vertelt over zijn eigen keukentafelgesprekken met Malia.

"Ze zijn er zo goed mee omgegaan", zei de president onlangs over de Witte Huis-jaren van zijn dochters. "Het zijn geweldige meiden. Ze zijn slim en grappig, en belangrijker; ze zijn vriendelijk, hebben geen kapsones. Daar maakten Michelle en ik ons zorgen om: hoe gaat dat uitpakken, met al die butlers en mensen die salueren?"

Goede vader, goede president?

Dat Barack Obama met Michelle een opvoedingshoogstandje heeft afgeleverd, daar zijn Amerikanen het meestal over eens. Maar is een goede vader ook een goede president? "Veel mensen vinden hem te soft", bespeurt Kendall. "Misschien is hij wel té veel met zijn familie bezig. Amerikanen vinden dat hij niet hard genoeg is geweest tegenover Iran, of juist niet hard genoeg tegen Republikeinen."

Met Donald Trump en Hillary Clinton als zijn potentiële opvolgers ontstaat een tegenbeweging: zij zijn geen gezellige familiemensen, maar workaholics die militair meer van aanpakken weten.

Malia begint pas aan haar studie als haar vader is afgetreden. Ze hoopt daarna een gewoon studentenleven te kunnen leiden. Mogelijk richt ze zich op de filmwereld: vorig jaar liep ze stage op de set van Lena Dunhams hitserie Girls. Deze zomer begint ze haar tussenjaar naar verluidt met een stage op de Amerikaanse ambassade in Madrid. Want op één vlak is Malia haar vader al voorbijgestreefd: ze spreekt Spaans en trad dit jaar op als tolk bij zijn bezoek aan Cuba.