Eindelijk rijp voor topzege

Hij zet ereplaatsen om in overwinningen

Twee zeges in zijn eerste zes profseizoenen (2009-2014, een rit in de Ronde van België en de Trofeo Inca). Hermans, intelligenter dan de doorsnee wielrenner, onderbrak zijn universitaire studie biomedische wetenschappen en gaf zichzelf rustig de tijd om zich te ontplooien bij de elite. Een ontdekkingsproces dat werd vertraagd door behoorlijk wat lichamelijk leed. Sinds zijn transfer naar BMC in 2014 is de winnaar in Hermans opgestaan: vier keer raak in drie jaar tijd, waaronder de Brabantse Pijl 2015.

"Winnen is geen sinecure voor mijn type renner. Ik heb een totaal ander profiel dan pakweg Van Avermaet. Greg en de andere kopmannen in het team reduceren uiteraard mijn kansen. In wedstrijden als de Ronde van Valencia en de Ronde van Oman krijg ik ze wel. Aan mij om ze dan ook te grijpen."

Hij kan de leemte opvullen na Gilbert

Exit Philippe Gilbert bij BMC en dat laat straks onvermijdelijk een leemte na in de Waalse klassiekers. "De koersen van zijn dromen", weet ploegleider Valerio Piva wat Hermans beroert. Of hij dat gat kan opvullen? Piva: "Waarom niet? De explosiviteit van Gilbert of Van Avermaet heeft hij niet. Maar in de vorm waarin hij nu verkeert, is veel mogelijk."

Veel maar ook niet alles, kent Hermans zichzelf. "Er is ook Nicholas Roche. En Samuel Sánchez, vorig jaar vierde in Luik-Bastenaken-Luik. Zelf reed ik er in al die jaren nog nooit in de top tien. Kapiteins genoeg, denk ik. Mijn start is veelbelovend, maar de Ardennen liggen nog ver."

Toch dit: na Oman rijdt Hermans de Strade Bianche. Dan bouwt hij een rustperiode in. Via Catalonië bouwt hij vervolgens op naar de Waalse klassiekers.

Hij mag zijn eigen weg uitstippelen

Negende in de Eneco Tour, vijfde in de Tour Down Under 2013, derde in de Ronde van Polen 2015, onlangs tweede na Nairo Quintana in de Ronde van Valencia. Maar het echt grote WorldTour-werk gaat Hermans' petje voorlopig te boven. "Dat zeg ik hem al een paar jaar", stelt Van Avermaet. "Ook voor het klassement in Tour, Giro of Vuelta komt hij iets tekort. Maar in het rondewerk daar net onder hoort hij zeker bij de top. In deze conditie kan hij de Ronde van Oman zelfs winnen."

Volgens Piva is Hermans clever genoeg om zijn eigen programma uit te stippelen. Die mogelijkheid biedt de ploeg hem ook. "Hij is 30, van een ruime groeimarge kun je niet meer spreken. Maar Ben heeft wel zijn schat aan ervaring mee. Hij weet perfect in welke koersen hij dat kan uitspelen en verzilveren. Dat is niet iedereen gegeven."

BMC verwacht iets van 'de tweede rij'

Met 29 zeges sloot BMC het wielerjaar 2016 af. Mooi. Maar alles kan beter, vindt de teamleiding. Vooral van de 'tweede rij' wordt in 2017 een extra inspanning verwacht. "Met het nieuwe UCI-puntensysteem scoor je maar beter met zo veel mogelijk renners", zegt Piva. "We hebben geen topsprinter in de ploeg en op Greg na ook weinig echte winnaars. Küng en Dillier bijvoorbeeld moeten nu een stap vooruitzetten. En ook Hermans, scherper en lichter dan de voorbije jaren, past in dat plaatje. Misschien is hij wel vertrokken voor zijn beste seizoen ooit."

Volgens Van Avermaet heeft Hermans de boodschap opgepikt. "Deze ritzege zal hem én de ploegmaats vertrouwen schenken. Hij is zijn kansen duidelijk aan het grijpen."