Britse politie: "Drone die luchthaven Londen Gatwick lamlegde, mogelijk door luchthavenpersoneel bestuurd"

Dat de drone die in december vorig jaar tientallen keren boven de luchthaven werd gespot, vanop de luchthaven zelf werd bestuurd, wordt door de Britse politie al van in het begin als een "geloofwaardig onderzoeksspoor" beschouwd.

Volgens Chris Woodroofe, de chief operating officer van Gatwick, was of waren de dader(s) goed op de hoogte van de procedures op de luchthaven en hadden ze mogelijk een goed zicht op de startbanen of waren ze geïnfiltreerd in het communicatienetwerk op de luchthaven.

Woodroofe vertelde de BBC ook dat ze heel zorgvuldig een drone hadden uitgekozen die niet detecteerbaar was door het toen geteste detectiesysteem.

Tot op vandaag is onduidelijk wie er achter de "drone-aanval" zit. Kort na de feiten werden een man en een vrouw opgepakt, maar zij werden een dag later alweer vrijgelaten en werden niet langer verdacht. De Britse politie zet haar onderzoek voort, maar verwacht dat het nog enkele maanden zal duren om het af te ronden.

De luchthaven van Londen Gatwick, de op één na grootste van het Verenigd Koninkrijk, werd eind vorig jaar, enkele dagen voor Kerstmis, anderhalve dag lang stilgelegd nadat tientallen mensen een drone boven de startbanen hadden gespot. Elke keer de luchthavenautoriteiten het vliegverkeer weer wilden opstarten, verscheen de drone opnieuw boven de luchthaven. Meer dan 140.000 passagiers werden daardoor met een vertraagde of geannuleerde vlucht geconfronteerd.

COO Woodroofe, die de hele operatie superviseerde, blijft tot op vandaag achter de beslissing staan om de luchthaven stil te leggen. "Ik zou het op dit moment niet anders gedaan hebben, want uiteindelijk is mijn hoogste prioriteit de veiligheid van de passagiers", vertelde hij aan de BBC. "Het was verschrikkelijk dat de reis van 140.000 passagiers verstoord werd, maar iedereen was wel veilig."

Hij verwerpt ook geruchten als zou er nooit een drone boven de luchthaven gevlogen hebben - er bestaan geen geverifieerde foto's van en maar weinig ooggetuigen hebben er in het openbaar over gesproken. Maar volgens de Britse politie kwamen er bij hen wel 130 verschillende geloofwaardige waarnemingen binnen door in totaal 115 verschillende mensen, onder wie ook politieagenten, veiligheidspersoneel van de luchthaven, luchtverkeersleiders en piloten.

Velen van hen waren betrouwbaar, aldus Woodroofe. "Ze wisten dat ze een drone hadden gezien en ik wist dat zij een drone hadden gezien. We hebben de luchthaven om een aanwijsbare reden gesloten."

Sinds de "drone-aanval" heeft Gatwick 5,8 miljoen euro geïnvesteerd in antidrone-uitrusting. Volgens Woodrofe is de luchthaven nu veel beter beschermd tegen drones. "We zouden de drone nu veel sneller opmerken, weten waar hij vandaan komt en waar hij heen zou gaan. We zouden een veel grotere kans hebben om de bestuurder ervan te vatten."

De luchthaven test het systeem door zelf elke dag een drone de lucht in te sturen. "En het systeem vindt die drone." Maar Woodroofe waarschuwt wel dat de bedreiging door drones blijft bestaan. "Iemand met slechte bedoelingen kan een luchthaven ernstig in de war sturen; en dat kan ook in andere sectoren en op andere plaatsen."

Gatwick was overigens niet het enige slachtoffer van overvliegende drones. Begin januari, enkele weken na Gatwick, stuurde een drone in de omgeving van Heathrow het vliegverkeer op de drukste luchthaven van het Verenigd Koninkrijk danig in de soep. De luchthaven werd niet stilgelegd, maar een halfuur lang mocht geen enkel vliegtuig opstijgen.