Hittegolven voorspellen? Kijk naar de andere kant van de wereld

Het onderzoek van wetenschappers van de Universiteit van California en het Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC) Climate Center in Busan (Zuid-Korea) is recent gepubliceerd in het vakblad Advances in Atmospheric Sciences.

Kort gezegd komt het erop neer dat hevige regenval boven delen van Zuidoost-Azië, de Indische en de Stille Oceaan prima indicatoren zijn dat vier tot zestien dagen later temperaturen zullen pieken in de Amerikaanse staat Californië.

Hittegolven komen vaak voor in Centraal-Californië. In deze vallei groeit de helft van het fruit en de noten voor heel de Verenigde Staten. Verder wordt er ook veel zuivel geproduceerd, allemaal landbouwactiviteiten die zware schade kunnen oplopen door hitte.

In 2006 werd het economische verlies voor de zuivelsector, door toedoen van extreem warme temperaturen, berekend op 1 miljard dollar. De mogelijkheid om zulke hitteperiodes beter te voorspellen en te begrijpen, zou dus heel welkom zijn in dit deel van de VS.

“We willen beter weten hoe en waar extreem weer ontstaat”, zegt medeauteur Richard Grotjahn. “We weten dat weerpatronen in de winter soms gelinkt kunnen worden aan gebieden in de tropen waar onweersbuien plaatsvonden. We vragen ons sterk af of er ook in de zomer sprake is van soortgelijke links met de hittegolven.”

Het team wetenschappers analyseerde data van 15 klimaatcentra in Californië over hittegolven van juni tot september in de periode van 1979 tot 2010. De data werden vergeleken met de fasen van een reizend atmosferisch circulatiepatroon, de Madden-Juliaanse oscillatie, of MJO. Dit weerfenomeen kan onder meer de cyclonische activiteit boven de Stille en de Indische Oceaan en de bredere regio beïnvloeden.

De MJO manifesteert zich met hevige regenval boven de oceanen in de Pacifische regio en onderzoekers hebben aangetoond dat dit winterse weerpatronen beïnvloedt.

“Het was al eerder geweten dat tropische regenval, zoals de MJO, effecten heeft die verder reiken dan de tropen”, zegt Yun-Young Lee van het APEC Climate Center, de hoofdauteur van de paper. “We zaten dus met de vraag of het hete weer in de vallei van Centraal-Californië iets te maken zou kunnen hebben met die tropische regenval.”

Lee en Grotjahn ontdekten dat die regen wel degelijk het weer heeft beïnvloed in Californië. Voor elke hittegolf ontdekten ze een regenpatroon in de tropen dat eraan vooraf ging. Ze zagen ook dat extreem heet weer, in de eerste plaats op een intense periode van MJO-activiteit boven het oostelijke deel van de Stille Oceaan volgde, en in de tweede plaats van hevige regen boven de Indische Oceaan.

“Hoe meer we leren over dit soort associaties tussen belangrijke weerpatronen, hoe verfijnder we de klimaatmodellen kunnen krijgen en hoe beter we ons kunnen voorbereiden op weerscenario’s in de toekomst”, concludeert Grotjahn.