Drie cijfers zorgen voor heibel in het Chinese arbeidersparadijs. De cijfers 9-9-6 staan voor werken van 9 uur ‘s ochtends tot 9 uur ‘s avonds en dat 6 dagen per week. Die cijfers zijn nu een strijdkreet geworden voor techwerkers, die steeds meer gefrustreerd raken door hun verstikkende uurroosters.
De voorbije weken is wat begon als een discussie tussen een paar programmeurs omgeslagen in een breed debat over de arbeidsomstandigheden in de techsector, de belangrijkste industrie van China.
Dat is opmerkelijk. Vooral omdat de geraffineerde en door de overheid opgelegde Chinese censuur veelal verhindert dat arbeidersprotest uitbreidt, laat staan viraal gaat.
Maar de 9-9-6-problematiek brengt nu voor het eerst de spanningen die in het Chinese systeem leven aan de oppervlakte.
China’s politieke idealen versus zijn kapitalistische groeimotor
Volgens de Communistische Partij is China een arbeidersparadijs. Maar arbeidswetten die het werk beperken tot 40 uur per week en 36 uur overwerk per maand worden zelden afgedwongen. China is het enige land ter wereld dat er bijna in geslaagd is het succes van Silicon Valley te kopiëren. De sleutel van dat succes is de bereidheid van werknemers om zich dagelijks uit te sloven. Net daar begint de schoen te wringen, want ook Chinezen vinden dat het leven kort is. Naarmate de levensstandaard stijgt, lijkt het bijna onvermijdelijk dat hardwerkende techies meer vrije tijd zullen gaan vragen. Vooral omdat ze over vaardigheden beschikken die overal ter wereld kunnen worden aangewend.
De techmiljardairs versus de “werkmieren”
Gerenommeerde Chinese tech-ondernemers verwerpen de klachten over de 9-9-6-beweging. Volgens Jack Ma, de miljardair-stichter van webwinkel Alibaba (die ook lid is van de Chinese Communistische Partij), moeten techwerkers het net als een voorrecht beschouwen dat ze zo’n uitdagend uurrooster hebben. Ook Richard Liu, de oprichter van JD.com en een collega-miljardair van Ma, waarschuwde ervoor dat de toekomst van het bedrijf in gevaar kan komen als mensen niet langer bereid blijken lange dagen te willen maken, “Met luilakken kan ik weinig aanvangen,” zei Liu.
9-9-6: Wat is het echte probleem?
Zowel de Chinese overheid als de techbazen hebben onderdanige techwerkers nodig. Want de Chinese tech-industrie heeft zich ontpopt tot de motor van de economie. Vooral nu de economische groei in het land begint te vertragen heeft de overheid deze mensen hard nodig. Enkel zo kan de levensstandaard in het hele land op peil blijven en kan men nieuwe economische kansen creëren. Techbedrijven hebben hooggeschoolde werknemers nodig om te overleven in een moordend concurrentiële sector. De status-quo lijkt dus onhoudbaar nu werknemers zich steeds meer uitgeknepen beginnen te voelen.
De belangrijkste vraag die voorlopig onbeantwoord blijft is hoe duurzaam het op Chinese technologie steunende groeimodel uiteindelijk zal blijken?
