Open oorlog bij de VRT: vertrouwensbreuk aan de top is ‘absoluut en onherstelbaar’

Het is oorlog aan de top van de VRT en die wordt openlijk uitgevochten. Het hele directiecomité zegt het vertrouwen op in Peter Claes, directeur media en productie. Hij heeft een cruciale rol bij de VRT en is onder meer verantwoordelijk voor de contracten met de productiehuizen en de schermgezichten. De vijf andere directieleden zeggen dat samenwerken met hem onmogelijk is geworden. “De breuk is absoluut en onherstelbaar”, klinkt het. Alleen: zijn ontslag doorduwen wordt geen evidentie.

CEO Paul Lembrechts had Claes aan de kant proberen te zetten, maar de raad van bestuur weigerde (DM 21/12) dat begin vorige week. Er werd geoordeeld dat de juridische argumenten voor een ontslag ontbraken. Bovendien zouden ‘het talent en de visie’ van Claes niet gemist kunnen worden en is er geen sprake van een aanslepend conflict. De evaluaties die Claes kreeg, ook nog afgelopen voorjaar, waren goed. Lembrechts zette hem vorige week op non-actief, met behoud van loon.

De aanleiding voor de open confrontatie zijn de besparingen bij de VRT en, meer specifiek, de beheersovereenkomst die de VRT-top vanaf februari moet onderhandelen met de Vlaamse regering. Claes bood zich aan om de leiding te nemen bij de voorbereiding daarvan, maar dat viel in slechte aarde bij de andere directieleden. 

Die zijn ervan overtuigd dat Claes enkel voor de belangen van zijn eigen afdeling zal rijden, waardoor andere departementen, zoals de nieuwsdienst, HR of de ondersteunende technische diensten, in de kou blijven staan. Net nu de VRT fors moet besparen, is het belangrijk eendrachtig op te treden, vandaar dat Claes aan de kant geschoven moest worden vóór de onderhandelingen beginnen.

Het vertrouwen is compleet zoek, omdat Claes in het verleden al te vaak met een dubbele agenda gehandeld zou hebben. Zijn collega-directeurs zijn van mening dat hij bewust informatie achterhield en gemaakte afspraken niet nakwam. Ze verwijten hem achter de rug van zijn collega’s contact te hebben gehad met DPG Media over de ‘Vlaamse Netflix’. Volgens het kamp-Lembrechts is Claes slechts uit op één ding: zelf de macht grijpen en CEO worden. “Dit is een karaktermoord”, oordeelt het kamp-Claes. Zij ontkennen alle beschuldigingen. Zij verwijten Lembrechts een gebrek aan visie om de onderhandelingen tot een goed einde te brengen.  

Vanuit beide kampen werden afgelopen weekend alle zeilen bijgezet om hún verhaal in de markt te zetten. Journalisten werden zelf opgebeld. Off the record gingen de sluizen open, officieel wil niemand reageren. 

De kloof gaat dieper dan enkel de VRT-top. De hele organisatie is tot op het bot verdeeld. Claes wordt op handen gedragen door zijn eigen afdeling, en al zeker door de productiehuizen en de bekende schermgezichten. De nieuwsredactie en de ondersteunende diensten zitten dan weer in het kamp-Lembrechts.

Maar ook de raad van bestuur, die politiek benoemd is, zit niet op één lijn. Claes krijgt de steun van onder meer voorzitter Luc Van Den Brande (CD&V) en de N-VA-raadsleden. Bij andere partijen worden evengoed kritische geluiden opgetekend. “Hij moet vertrekken, maar er is geen juridisch bewijs”, klinkt het. 

Zolang de raad van bestuur hem niet laat vallen, kan Claes niet ontslagen worden. Zelf hoopt hij nog op een verzoeningspoging geleid door Van Den Brande, de andere directieleden sluiten die optie uit. De vraag is hoe lang deze situatie kan blijven duren.