Ondanks brandgevaar gaat wereldberoemde vuurwerkshow in Sydney voorlopig door

Burgemeester Clover Moore van Sydney probeert de vuurwerkshow met hand en tand te verdedigen, ondanks het ernstige  brandgevaar. Een kwart miljoen Australiërs ondertekenden al een petitie om de show dit jaar te schrappen. Zij hebben liever dat het geld naar de slachtoffers van de talloze bosbranden in Australië gaat. 

Volgens Moore hebben de mensen in het buitengebied echter “weinig baat” bij het afgelasten van de show, waarvan het vuurwerk al ingekocht is. Op 1 januari zullen - als alles goed gaat - meer dan 100.000 vuurwerkeffecten de lucht in gaan. Voorlopig lijkt de burgemeester zijn zin te krijgen: de regering stelt dat de show voorlopig nog kan doorgaan. 

Pas op 31 december zal de definitieve beslissing genomen worden of het vuurwerk doorgaat. Afgelasting zou een financiële strop van omgerekend 81 miljoen euro betekenen, aldus een woordvoerder van de gemeenteraad. 

De temperatuur bepaalt samen met de windrichting, -sterkte en luchtvochtigheidsgraad het brandgevaar. Ook de vochtigheid van de bodem speelt een belangrijke rol: hoe droger die is, hoe makkelijker die vlam vat.

Voor vuurwerkliefhebbers zijn de weersvoorspellingen voor Sydney en omgeving dan ook weinig hoopgevend: op Nieuwjaarsdag worden temperaturen van 35 graden in de stad tot wel 45 graden landinwaarts voorspeld. Meteorologen voorspellen temperaturen tot ver boven de 40 graden Celsius en wind die flink zal aanwakkeren. “Die wind zorgt voor de grootste problemen’’, aldus meteoroloog Kevin Parki

Op basis daarvan gaan de autoriteiten voorlopig uit van “ernstig brandgevaar”. Als de situatie dusdanig verslechtert dat er sprake is van een “catastrofaal brandgevaar”, dan zal ook de omgerekend 4 miljoen euro kostende vuurwerkshow worden geannuleerd. 

Zaterdag kwamen leden van de regering van de deelstaat, de landelijke brandweer, gemeenteraad van Sydney en de politie al bijeen om noodplannen te bespreken mocht het brandgevaar inderdaad verder toenemen. 

Ondertussen strijdt de brandweer in het binnenland tegen de voortdurende bosbranden, waaronder veel - onbetaalde - vrijwilligers die tijdelijk zijn gestopt met hun job om te kunnen helpen met blussen. Zij kunnen nu een aanvraag indienen voor een compensatie. Dat heeft premier Scott Morrison zondag bekendgemaakt.

Zo’n 90 procent van de brandweerlieden in de staat New South Wales is vrijwilliger. Zij zullen nu per dag omgerekend 187 euro kunnen krijgen tot een maximum van 3.750 euro.

Morrison kreeg heel wat kritiek, niet alleen omdat hij tijdens de bosbrandencrisis op vakantie ging naar Hawaii, maar ook omdat hij de vrijwilligers financieel onvoldoende bijstond. 

“Hoewel ik weet dat de vrijwilligers geen bijdrage verwachten voor hun dienst, wil ik niet dat zij en hun families de rekeningen niet meer kunnen betalen of dat ze het financieel moeilijk hebben als gevolg van hun onbaatzuchtige bijdrage”, verklaarde de premier in een mededeling. “Het gaat er niet om dat de vrijwilligers betaald worden. Het gaat om het in stand houden van de inspanningen van de vrijwilligers door hen te beschermen tegen financiële verliezen.”

Enkel onbetaalde vrijwilligers die als zelfstandige of voor een kmo werken, komen in aanmerking voor de compensatie. Ze moeten al meer dan tien dagen opgeroepen zijn tijdens dit seizoen van bosbranden.

De bosbranden braken drie maanden geleden uit en het einde lijkt nog niet in zicht. Meer dan 3,5 miljoen hectare bos zijn al in de vlammen opgegaan en negen mensen kwamen om, onder wie twee vrijwillige brandweermannen. Zo’n duizend huizen zijn verwoest.

Ondertussen worden bewoners in de buurt van de stad Goongerah, op zo’n 440 kilometer ten oosten van Melbourne, opgeroepen het gebied te verlaten. “Wacht niet. Vertrekken is de veiligste optie, de omstandigheden kunnen snel veranderen en het kan snel verslechteren. De hulpdiensten kunnen misschien niet helpen als je beslist om te blijven”, verklaarde de autoriteiten van de staat Victoria in een mededeling.

Wat noordelijker aan de oostkust, in de buurt van Sydney, woeden nog 85 branden, waaronder 40 nog niet onder controle zijn.

De komende dagen worden er in de regio temperaturen tot 43 graden verwacht. Met die hitte gaat onweer zonder regen gepaard, wat de kans op nieuwe branden vergroot.