‘Krant van West-Vlaanderen’ vernieuwt: ‘We willen de spreekbuis worden van heel de provincie’

Meer West-Vlaams nieuws. Dat wordt volgens directeur Stefaan Vermeersch de focus van de vernieuwde Krant van West-Vlaanderen, die over een week uitkomt. “In navolging van Het Belang van Limburg willen we de spreekbuis worden van heel de provincie”, zegt Vermeersch. “Er zijn in ons land eigenlijk maar twee provincies die zo’n krant hebben.” 

Er zijn dan ook belangrijke omwentelingen vanaf volgende week, waarmee de krant lijkt aan te geven dat West-Vlamingen in de eerste plaats West-Vlamingen zijn en dan pas Bruggelingen of Kortrijkzanen. Boven op de lokale berichten krijgt elke editie van de krant een volle 40 pagina’s aan nieuws, dat voor de hele provincie belangrijk is. 

‘Brugsch Handelsblad’

De Krant van West-Vlaanderen bestaat momenteel uit acht lokale edities, die wekelijks verschijnen. Vanaf volgende week zullen dat er nog vijf zijn. Momenteel is er Het Brugsch Handelsblad, dat zich meer richt op Brugge, terwijl De Zeewacht Kust de kuststreek bestrijkt. Maar onder meer Het Wekelijks Nieuws Waregem verdwijnt. “We kantelen Waregem in bij Kortrijk”, zegt Vermeersch. 

Nochtans maakt die versnippering net het DNA uit van de krant, die tot stand gekomen is door kleine lokale media over te nemen. De Krant van West-Vlaanderen is oorspronkelijk ontstaan uit de Roeselaarse Weekbode. Vanaf de jaren 50 kon uitgeverij Roularta, die nog altijd gevestigd is in Roeselare, allerlei lokale kranten op de kop tikken. De laatste die erbij kwam was het Wekelijks Nieuws uit Poperinge (in 2000). Vanaf 1996 kregen de kranten de overkoepelende titel Krant van West-Vlaanderen. 

Wat maakt dan dat de West-Vlaming zo vergroeid is met zijn krant? Mogelijk is dat omdat elke belangrijke levensgebeurtenis door de krant wordt vastgelegd. Bij een geboorte of een huwelijk komt er een fotograaf langs om de baby of het koppel te portretteren. Ook bij Het Belang van Limburg gaat het zo: in de twee kranten zullen de lezers ook zelf op de pagina's verschijnen.  

“Eind januari komt er bij ons jaarlijks een babyspecial uit”, zegt Ivo Vandekerckhove, hoofdredacteur van Het Belang. “Daarin komen 5.000 tot 6.000 baby's te staan. Zo weet je wie er dat jaar geboren is. Als je iets bereikt in de sport, of huwt, kom je in de krant. En ook als je sterft. We hebben elke dag overlijdenspagina’s, zaterdag loopt dat op tot 5.” 

Van wieg tot graf

Een krant die een lezer begeleidt van wieg tot graf is dus ideaal om lezers aan zich te binden. Voor Het Belang gaat het ook nog om iets anders. Het vertolken van het ‘Limburg-gevoel’: binnenlands en buitenlands nieuws wordt bekeken vanuit een Limburgse bril. “Het is niet toevallig dat zowel Limburg als West-Vlaanderen een eigen krant hebben”, zegt Vandekerckhove. “Beide provincies liggen het verst van Brussel, en dus van het centrum van de macht. Lezers vinden iets in de krant wat hen een stem geeft.”

Mediaprofessor Steve Paulussen (UAntwerpen) merkt hierin ook een verschil met de Gazet van Antwerpen, waarvoor het recept van de babyfoto’s niet lijkt te werken. “Het Belang van Limburg slaagt er zo in generatie na generatie aan zich te binden. Die band is er veel minder bij de Gazet van Antwerpen, die ook veel meer vanuit de stad is gegroeid.”  

Dat de Krant van West-Vlaanderen nu een vernieuwingsoperatie opzet, bewijst ook nog iets anders. Hoewel media een moeilijke sector is, is regiojournalistiek nog lang niet dood. De oplage van Het Belang van Limburg is gedaald in vergelijking met tien jaar geleden, maar ligt nog steeds op ongeveer 90.000 exemplaren. 

Als je dan naar het totale bereik van het medium kijkt, dan is de boutade dat elke Limburger Het Belang leest, niet eens zo ver van de waarheid. Uit de recente CIM-cijfers blijkt dat de krant meer dan 750.000 lezers bereikt, terwijl er maar een goeie 870.000 Limburgers zijn. De oplage van de Krant van West-Vlaanderen ligt in verhouding dan weer lager. De krant verkoopt wekelijks zo’n 78.000 exemplaren, voor meer dan 1,1 miljoen West-Vlamingen. 

Community

Na deze vernieuwing zal de Krant van West-Vlaanderen niet alleen meer gecentraliseerd werken. Met een nieuwe site zal ze ook meer inzetten op het digitale luik. Volgens Vermeersch zal er op de site zeker een nieuwsbericht per dag moeten verschijnen over elk van de 64 West-Vlaamse gemeenten. 

“Online moet Roularta sowieso nog een serieuze inhaalbeweging maken”, zegt mediaprofessor Sarah Van Leuven (UGent). “Want in vergelijking met DPG Media (het moederbedrijf van De Morgen, YV) en Mediahuis (onder meer De Standaard, YV) heeft Roularta daar veel minder op ingezet.”

Uiteraard woedt de strijd om de regiolezer ook steeds meer digitaal. De grote kranten Het Laatste Nieuws en Het Nieuwsblad proberen hun regionieuws zo goed en snel mogelijk digitaal te verspreiden en bedienen zich daarbij van een uitgebreid netwerk aan correspondenten. Bij de Krant van West-Vlaanderen zijn er zo’n 70 mensen vast in dienst (onder wie ook sales- en marketingpersoneel), terwijl er maar liefst 430 freelancers nieuws aanleveren.

“Mensen zijn nog steeds bereid om te betalen voor nieuws met een meerwaarde”, zegt Van Leuven. “Nieuws van dichtbij waar mensen zich mee kunnen identificeren is ook ideaal om een community mee op te bouwen.”