Eleven Sports Network in kansrijke positie voor voetbalrechten

Op 25 januari kwam de Pro League, de belangengroep van de 24 profclubs in België, er niet toe om de televisierechten toe te wijzen aan een van de biedende partijen. Naar verluidt kwam er uit de enveloppen met de biedingen een bedrag van zo’n 92 miljoen euro per seizoen. Een structurele verhoging ten opzichte van de 80 miljoen van de vorige drie seizoenen. Die rechten zaten toen bij Proximus, Telenet en VOO.

Aanvankelijk had de Pro League gehoopt op minstens 100 miljoen euro, dus werd besloten om de tender te heropenen en de partijen een tweede ronde te laten spelen. Vrijdag zouden dan de tv-rechten op basis van die tweede ronde worden toegewezen. 

Omdat alle betrokkenen een vertrouwelijkheidsclausule ondertekenden, bleef het tot nog toe heel stil. Maar volgens de krant Le Soir zou Eleven Sports Network het halen. Het bedrijf dat sportgerelateerde televisiekanalen beheert is gevestigd in het Verenigd Koninkrijk en is eigendom van Andrea Radrizzani, van het voormalige Italiaanse sportmarketingbureau MP & Silva en The Channel Company. In ons land is Anouk Mertens operationeel verantwoordelijke, maar een telefoontje naar haar levert niks op. “Ik kan daar nu niks over zeggen, we zien vrijdag wel”, klinkt het.

Mediapro haakt af

Eleven Sports heeft zijn bod opgetrokken, zeggen bronnen aan Le Soir. Daarmee zou het in de buurt komen van wat de clubs voor ogen hebben. De som van 100 miljoen waar ze verlekkerd op zijn ontsproot uit het bod van het Spaans-Chinese mediabedrijf Mediapro. 

Nog voor de officiële tender werd opgestart had Mediapro de Belgische clubs al benaderd: per seizoen 100 miljoen als het de rechten voor tien jaar kreeg. Alleen lag de Belgische mededingingsautoriteit dwars en moest een klassieke tender uitgeschreven worden. Die loopt over vijf jaar en daarop zou een misnoegd Mediapro de handdoek hebben geworpen. Het bedrijf is al houder van de rechten voor Spanje en voor Frankrijk vanaf volgend seizoen. Dat het 1 miljard veil had voor de Belgische competitie maar wandelen werd gestuurd, zou de nodige irritatie hebben veroorzaakt – en bij de Belgische clubs de nodige dagdromerij.

Met het verdwijnen van Mediapro zou Eleven Sports Network zijn kans schoon zien om alsnog zijn slag te halen. In 2017 greep het naast het contract en het zou dus zijn initiële bod hebben aangepast. Zo komt het alsnog tot een match want ook de drie huidige contracthouders (VOO, Proximus en Telenet) zouden zich niet meteen gewonnen geven. 

Pikant detail: mocht Eleven Sports de buit binnenhalen, dan moet het om de tafel met de drie voormelde operatoren om op hun kanalen te kunnen uitzenden. Daar heeft Eleven Sports wel enige ervaring mee want het slaagde er eerder al in om wedstrijden uit de Spaanse, Italiaanse en Duitse competitie op de kanalen van Play Sports en Proximus Sports uit te zenden.

Het is tevens vergelijkbaar met het huidige contract, waarvoor MP & Silva in 2014 80 miljoen euro per jaar betaalde. Het Italiaanse mediabedrijf verkocht de rechten door aan Telenet en Proximus voor 70 miljoen per jaar. Die operatoren hebben geen zin in een opbod.

Er zijn ook weinig redenen om dat te doen. Vooreerst staan zij (nog) niet onder druk van mensen die massaal hun tv-abonnement opzeggen. In zo’n geval heeft Eleven hen meer nodig dan omgekeerd, zeggen waarnemers. Bovendien staat Proximus volop voor een forse herstructurering en in zo’n klimaat ligt een duur bedongen voetbalcontract politiek gevoelig, zegt een bron. 

Dat is ook de reden waarom de openbare omroep het hele voetbalvraagstuk vanaf de zijlijn volgt. Meebieden voor de voetbalrechten is voor een openbare omroep in besparingsmodus te hoog gegrepen. De voetbaltalkshow Extra Time wil Canvas wel graag behouden. De Pro league biedt soelaas. Ze lanceerde een procedure voor de mediarechten van liefst vijf competities: de Jupiler Pro League, de Proximus League, de Supercup, de Beker van België en de Women’s Super League.

Verdeelsleutel

Bovendien bevat de tender elf verschillende loten, over klassieke pakketten zoals live-uitzendingen, tot samenvattingen en nog verschillende kruimels van een hele koek. 

Bij VIER, dat op vrijdag, zaterdag en zondag de samenvattingen uitzendt, is het voetbal de voorbije jaren het ideale middel gebleken om mensen in het weekend naar de zender te lokken. VTM haalde dan weer de uitzendrechten voor de Rode Duivels binnen en profileert zich nadrukkelijk als voetbalzender.

Vrijdag staat meer op het spel dan de effectieve toewijzing van de televisierechten, zegt een waarnemer. Achter de schermen van de Pro League woedt een fel debat over de verdeelsleutel van de opbrengst. Momenteel gaapt er een grote kloof tussen wat de grootse vangt (8,05 miljoen voor Club Brugge vorig seizoen) en de kleinste (2,27 miljoen voor Eupen). De situatie is gespannen, weet Le Soir, tussen de kleintjes die meer willen en enkele groten die er zelfs mee dreigen om solo over hun rechten te onderhandelen.