Don Trump jr. staat klaar, voor het presidentschap in 2024

“Hunter Biden gebruikte zijn vaders politieke macht om de VS uit te verkopen en zichzelf te verrijken, onder meer door contracten met Oekraïne en China.” Dit insinueert Don Trump jr., de zoon van de president, over de zoon van Joe Biden op sociale media. Zonder enig bewijs van misdrijf, weliswaar. De moddercampagne van deze woelige verkiezingen gaat zo van de ene op de andere Trump-generatie over.

Toeval is dat niet. Don jr. wil zijn vader ook politiek naar de kroon steken. Op de Twitter-feed van Don jr. worden zijn 5,8 miljoen volgers dagelijks overspoeld met samenzweringstheorieën over de familie Biden. Ze worden nu ook gevoed door vermeende e-mails die ‘toevallig’ gevonden zouden zijn op een laptop die Bidens zoon binnengebracht zou hebben bij een hersteller, die het toestel dan maar meteen doorspeelde aan Trumps advocaat Rudy Giuliani. De ex-burgemeester van New York stapte er prompt mee naar de tabloid New York Post, dat de berichtjes druppelsgewijs publiceerde. De familie Trump gebruikt ze sindsdien als ‘bewijs’.

De hetze lijkt bijna als twee druppels water op de gehackte e-mails van Hillary Clinton waar Trump in de laatste week van de campagne van 2016 zijn pijlen op richtte. Don jr. hielp hem toen daarmee, kwam zo even in het oog van het Mueller-onderzoek naar Russische inmenging, maar ontsprong net zoals zijn vader de dans. Don jr. stond ook in direct contact met Wikileaks tijdens de campagne. Inhoudelijk was er niks fout met Hillary’s mails, maar het criminaliseren van haar en haar omgeving veroorzaakte wel twijfel bij kiezers.

Owning the libs

Daar is het Don jr. ook nu om te doen met de Bidens, zeker nu zijn vader ver achterophinkt in de peilingen. Het is pestgedrag verheven tot een politieke strategie op sociale media. “Ze maken er ruzie om invloed, of ze hun kortstondige sociale-mediagevechten al dan niet winnen, en in hun wereld is het hoogste doel owning the libs (het ‘controleren van de progressieven’, red.)”, zei de Republikeinse strateeg Rick Wilson, co-stichter van de anti-Trump-groepering The Lincoln Project, onlangs in The Guardian. “Dat is een wegwerpzin die ze gebruiken om de geldigheid of kracht van een argument te vervangen met een soort zelfvoldoening, omdat ze op de een of andere manier grensoverschrijdend gedrag toonden tegenover liberalen of progressieven.”

Meer dan zijn vader is Don jr. volgens Wilson een meester in deze techniek. Hij noemt hem een ‘post-Republikeinse Republikein’. “Lib owning in de Trump-wereld is een politieke performancekunst om je minachting voor normen, instellingen en onderwijs te tonen.” Het is voor de strateeg het bewijs dat de Grand Old Party van weleer zijn rijke geschiedenis liet inpalmen door het revanchisme van het trumpisme: “Het trumpisme heeft het conservatisme vervangen als het ideologische fundament van de Republikeinse partij, en daarom strijden ze niet echt meer om beleidsthema’s.”

De ironie is ook dat het trumpisme vier jaar geleden gezien werd als afrekening met een elitaire politieke dynastie, de Clintons, maar het Witte Huis vervolgens zelf monarchistische allures gaf. Zowat de hele familie wordt betrokken bij het beleid, van dochter Ivanka en haar echtgenoot Jared Kushner tot zonen Don jr. en Eric.

Bizarre selfievideo

Toch was het niet altijd rozengeur en maneschijn tussen Don jr. en de huidige president. Toen jr. 12 jaar jong was, verliet zijn vader zijn moeder Ivana voor de veel jongere Marla Maples. Lange tijd spraken ze elkaar niet.

Don jr. had eerst geen ambitie zijn vader op te volgen, die hem naar zichzelf had genoemd maar tot vandaag liever met ‘Donny’ aanspreekt. Hij stortte zich na zijn studies aan de Wharton School aan de University of Pennsylvania anderhalf jaar op zijn outdoorpassies, zoals skiën en jagen op wilde dieren. Dat had hij in zijn jeugd geleerd tijdens vakanties in het toenmalige Tsjechoslowakije bij zijn grootvader langs moederszijde, Milos. “Mijn opa vertelde me: ‘Daar is het bos, ik zie je er in het donker’. Hij leerde me vissen, rotsklimmen, en schieten met een boog en luchtwapen”, liet Don jr. optekenen voor Ivana’s biografie.

Volgens Anthony Scaramucci, die een tijdje voor Trump werkte, is de invloed van zijn grootvader groter dan deze van zijn vader. “Door meerdere maanden in het communistische Oost-Europa te hebben doorgebracht en het verschil te hebben gezien met zijn leven in New York kreeg hij perspectief”, zei hij aan GQ Magazine.

De moeilijke economische situatie die hij in ­Tsjechoslowakije zag, verklaart ook deels zijn openlijke afkeer van het socialisme. Zijn moeder Ivana noemde zijn outdoorpassie escapisme. Immers, zelfs toen hij als 15-jarige zoon van een celebritykoppel een meisje mee uit wilde nemen, kwam dat in de tabloids terecht. “Arme Don”, schreef Ivana in haar biografie. “Geen wonder dat hij graag in de bossen zit en aan alles ontsnapt.”

Toch overhaalde zijn vader hem uiteindelijk in 2001 om toe te treden tot het familie-imperium. Beiden legden hun moeilijke relatie bij. In interviews zou Don jr. later zeggen dat zijn moeder hem tijdens de scheiding tegen zijn vader opzette.

Bij de Trump Organization werd hij tot vicepresident gebombardeerd. Daar bouwde hij in de beginjaren wel de reputatie op een kort lontje te hebben. Zoals zijn vader hoorden medewerkers hem weleens woedend worden aan de telefoon. Dat imago gooide hij van zich af toen hij verscheen in de realityserie The Apprentice als het zachtaardige jurylid naast zijn vader.

Hij huwde in die tijd ook societymodel Vanessa Haydon, dochter van een rijke zakenadvocaat die in haar jeugd de krantenkoppen haalde door haar relatie met een Latijns-Amerikaanse gangster. Het deerde Don jr. niet en het koppel kreeg vijf kinderen – de oudste, Donald Trump III, is nu 11. Haydon scheidde van hem in 2018.

Zijn huidige vriendin is de voormalige Fox News-ankervrouw Kimberly Guilfoyle, in 2018 ontslagen wegens seksuele intimidatie van haar persoonlijke assistente. Zij verzamelde onlangs drie minuutjes roem op de Republikeinse Conventie door een lofrede op Trump die ze eindigde met een schrille schreeuw: ‘The best is yet to come!’. Daarmee verwees ze niet alleen naar de door haar verhoopte herverkiezing van de president, maar ook naar de ambities van haar partner.

Nu al speculeert men volop dat Don Trump jr. zich over vier jaar zelf kandidaat wil stellen voor het presidentschap. Hij houdt de boot af, maar zegt ook geen nee. “Of ik me kandidaat stel of niet, ik heb geen onmiddellijke plannen. Mijn doel is 2020”, zei hij aan nieuwszender C-Span. “Ik zal wel op een of andere manier betrokken blijven, dat spreekt voor zich.”

Een peiling van SurveyMonkey, wel al uit januari dit jaar, toonde aan dat hij voor Republikeinse kiezers toen de tweede stemintentie was voor 2024. Hij werd enkel voorgegaan door huidig vice-president Mike Pence.

Of blijft het bij een wensdroom op sociale media? Daar maakt Don jr. niet altijd een beste beurt. Onlangs postte hij een bizarre selfievideo waarbij hij, liggend in bed, klaagde dat Instagram zijn algoritmes manipuleerde.

Boekje te buiten

Vier jaar is ook nog heel veraf. Bij verlies van de president wacht de Republikeinse partij een nacht van de lange messen, waarbij de klassieke conservatieven de Trumps van het bord zullen willen vegen. Nu al staan er ook gerechtelijke onderzoeken in de steigers naar de wijze waarop de president belastinggeld gebruikte of ontdook om zijn familie-imperium te bevoordelen. Onder meer de New Yorkse aanklager Cyrus Vance jr. voert al vooronderzoeken naar fraude.

Dan zit ook Don jr. op de wip. De voorbije jaren werd hij al meermaals op de vinger getikt voor belangenvermenging tussen de Trump Organization en het Witte Huis. Zowel hij als zijn broer Eric ging op buitenlandse zakentrips en factureerde honderdduizenden dollars aan de staat voor overnachtingen van hun Secret Service–lijfwachten in Trump-hotels.

Er rezen ook vragen bij hun buitenlandse zakelijke contracten. Don Trump jr. verkocht voor het familiebedrijf luxeappartementen in India, waarbij de president van de VS door de makelaars als verkoopsargument werd gebruikt. Met de Trump Organization verwierf hij volgens de transparantie-ngo Project on Government Oversight ook vastgoedprojecten in Indonesië, Canada, de Emiraten en Uruguay.

Zelfs het zakenblad Forbes vond dat hij zo zijn boekje te buiten ging. De aankoop van een stuk land in de Dominicaanse Republiek voor 3,2 miljoen dollar begin 2018 werd ‘de duidelijkste schending van zijn vaders belofte om geen nieuwe buitenlandse zakelijke akkoorden te sluiten’ genoemd.