Heeft de Chinese smartphoneproducent Huawei nog een toekomst in ons land?

De Mate 40 werd vorige week gelanceerd, maar Huawei vond het nuttig om deze week een virtuele persconferentie te organiseren met de focus op ons land. Het toestel is voor Huawei een flagship. Die term wordt gegeven aan (dure) smartphones die met heel wat straffe snufjes op de markt komen. Elk jaar proberen de producenten elkaar te overtreffen met hun strafste flagships. Zo komt Samsung met een exemplaar dat supersnel oplaadt, Apple pakt bij zijn iPhone 12 uit met 5G en Huawei doet dat steevast met betere camera's. 

Om te tonen hoe goed de camera van de Mate 40 wel is, pakt Huawei uit met de score van DXO Mark, een bedrijf dat de camera van smartphones uitvoerig test. Meestal geven de producenten hun nieuwste apparaat maanden voor de release aan DXO Mark , zo kunnen ze tijdens de lancering uitpakken met de score. En die van de Mate 40 (136, red.) is de hoogste van alle smartphones van het moment. En zo kan Huawei zich op de borst kloppen dat zijn camera veel beter is dan die van de concurrentie. 

Maar wat heb je aan een smartphone die geen toegang heeft tot de grootste appwinkel: de Play Store van Google. Hoe straf het toestel van Huawei ook mag zijn, veel gebruikers ervaren een smartphone zonder Play Store als nutteloos. De verdwijning van de Play Store heeft alles te maken met de Amerikaanse handelsban. De Chinese smartphonebouwer werd vorig jaar op de zwarte lijst gezet door de Amerikaanse overheid omdat die denkt dat Huawei, dat ook netwerkapparatuur bouwt, informatie doorspeelt aan de Chinezen. Elk Amerikaans bedrijf dat nog zaken wil doen met Huawei moet aan de Washington een speciale licentie vragen.  

Huawei heeft altijd ontkend dat het banden heeft met Peking, maar dat geloven de Amerikanen niet. Zij zetten door en proberen het bedrijf op alle mogelijke manieren te muilkorven. De Chinese technologiereus mag van de Trump-administratie geen smartphones verkopen in Amerika. Daarnaast vraagt de VS aan verschillende landen, waaronder ook België, uitdrukkelijk om geen Huawei-apparatuur te gebruiken in het 5G-netwerk.

Omdat Huawei op de zwarte lijst staat, besliste dus Google om de samenwerking met het bedrijf te stoppen. Niet alleen mag het Chinees bedrijf geen gebruik maken van het Android-besturingssysteem, Huawei krijgt ook geen toegang tot de appwinkel van Google. Als gebruiker krijg je een toestel dat geen Gmail, YouTube en Google Maps (en alle populaire apps, red.) kan installeren. Nu, er zijn manieren om die apps alsnog op een Huawei-smartphone te krijgen - en Huawei belooft dat de klant dat zelf kan doen - maar de meeste gebruikers willen meteen aan de slag kunnen met hun smartphone. 

De beslissing van Google zorgt ervoor dat Huawei zonder appwinkel komt te zitten. Nu probeert het bedrijf in een recordtempo met Huawei Mobile Services (HMS), zijn eigen appwinkel uit de grond te stampen. Vorig jaar trok het 1 miljard dollar uit om app-ontwikkelaars te overtuigen om apps voor hen te ontwikkelen. 

Ondertussen heeft HMS 100.000 apps. In vergelijking met de Play Store van Google (3 miljoen) en iOS van Apple (1,9 miljoen) zijn dat er heel weinig. Huawei heeft wel Belgische apps zoals VRT NWS, Sporza en Gazet van Antwerpen, maar de meer populaire zoals Facebook, Instagram en Whatsapp zijn nergens te bespeuren. Hoe overtuig je websites, winkels en banken om voor HMS apps te ontwikkelen? Vooral als je weet dat Google 10 jaar lang heeft gebouwd aan zijn eigen ecosysteem. 

Allen Yao, de Belgische CEO van Huawei is ervan overtuigd dat het zal lukken. "Toen ik in 2012 bij Huawei in Brussel begon, bestonden we nog niet als smartphonemerk. Zes jaar later waren wij de tweede grootste speler ter wereld (na Samsung en voor Apple, red.). Ik verwacht dat we tegen volgend jaar 90 procent van de belangrijkste apps gaan kunnen aanbieden", benadrukt Yao.  

Maar HMS is pas geloofwaardig als het de Belgische bankapps kan aanbieden. Hiervoor voert Huawei momenteel gesprekken met de Belgische banken om hun apps te integreren. Bij KBC horen we dat de bank de piste bestudeert en het feit dat Huawei op de Amerikaanse zwarte lijst staat, baart de bank geen zorgen. "Ook Oneplus is een Chinese speler (die wel nog met Google werkt, red.) en daar werkt de app perfect. Daarnaast zijn we aan het kijken of we de app op een veilige manier kunnen aanbieden op Huawei-toestellen", zegt Stef Leunens van KBC. 

Hetzelfde geluid horen we bij ING: "We kunnen op dit moment nog niet aangeven of de app er effectief komt. We sluiten niets uit", zegt woordvoerster Julie Kerremans. Fortis en Belfius wensen niet te reageren. Wat met Payconiq, de populaire betaalapp? Volgens woordvoerster Lotta De Meulenare is er nog geen beslissing genomen: "Er is op dit moment geen beslissing genomen. We bekijken of we dit specifieke besturingssysteem gaan integreren."

Het is duidelijk dat de banken er zeker van willen zijn dat hun app op een veilige manier zal werken op Huawei-toestellen. Zolang die genoeg klanten kunnen bekoren, is het voor een bank zinvol om daarvoor een app te ontwikkelen. Maar wat als het merk op termijn minder toestellen verkoopt? Dan zullen de banken minder geneigd zijn om daarin te investeren.

Huawei heeft niet alleen problemen met Google. Door de strenge Amerikaanse handelsban, die in september nog werd verstrengd, mag geen enkel bedrijf dat nog zaken wil doen met Amerika, banden hebben met Huawei. Hierdoor stopte de Taiwanese chipproducent TSMC met de levering van de Kirin-chips, die Huawei gebruikt voor zijn smartphones. Ook Samsung  en LG (producenten Oled-schermen red.) stoppen met de levering van smartphoneschermen aan de geplaagde technologiereus. 

Om te anticiperen op het tekort, bestelde Huawei 8 miljoen chips van het Taiwanees bedrijf, terwijl het had gehoopt op 15 miljoen exemplaren. 

Bij Huawei groeit de zenuwachtigheid. Vraag blijft hoe het bedrijf de komende maanden smartphones gaat produceren en verkopen in ons land. Op dit moment zijn de meeste Huawei-toestellen die bij ons worden verkocht modellen met het Google-systeem. Maar ook aan dat verhaal komt een einde, en dan gaat het bedrijf nieuwe klanten moeten lokken met een eigen appwinkel die nog niet volledig klaar is.

Daarom zet Huawei de laatste tijd heel sterk in in zijn smartwatches, koptelefoons en laptops (die nog altijd met Windows werken omdat Microsoft een uitzondering krijgt van Trump, red.). Die toestellen doen het behoorlijk goed, en geven Huawei wat ademruimte.

Misschien is er dan toch licht op het einde van de tunnel. Er zijn geruchten dat Samsung dan toch schermen mag leveren aan Huawei. Of die geruchten waar zijn, is niet duidelijk. Bij Huawei wachten ze de Amerikaanse verkiezingen van begin november gespannen af. Ofwel gaat het bedrijf opnieuw kunnen samenwerken met Google en andere bedrijven, ofwel zal het overleven worden.